Dưới ánh mặt trời gay gắt, những phiến đá lát đường trong viện dường như bị nung chảy, phản chiếu những tia sáng lấp lánh chói mắt.

Nóng bức từ mặt đất bốc lên, cuồn cuộn tràn vào không khí, vây lấy người như một chiếc lồng hấp nặng nề.

Ngôn Tiếu Tiếu quỳ giữa sân, mái tóc đen nhánh búi gọn sau đầu hấp thụ hết nắng trời, chẳng mấy chốc, những giọt mồ hôi lăn dài theo thái dương, rơi xuống vạt váy màu xanh nhạt bên cạnh.

Nàng khẽ nâng tay, cổ tay đeo một chiếc vòng bạc cũ, lành lạnh áp lên gương mặt nóng bừng, mang đến chút cảm giác dễ chịu. Nhưng chưa kịp tận hưởng bao lâu, một tiếng quát lớn từ phía trước vang lên:

“Ngôn Tiếu Tiếu!! Ngươi có nghe ta nói không hả?!”

Dù đã sớm quen với giọng điệu đanh thép ấy, Ngôn Tiếu Tiếu vẫn giật nảy mình, lắp bắp đáp:

“Nghe... nghe rồi ạ...”

Hai năm trước, cha mẹ nàng qua đời do một tai nạn bất ngờ. Không nơi nương tựa, nàng được đưa đến kinh thành, sống nhờ tại Cát An Bá phủ. Chủ nhân nơi này, Ngôn Tác Đức, chính là thúc phụ ruột của nàng.

Người đang lớn tiếng quở trách nàng lúc này là chính thất phu nhân của thúc phụ – Lý thị, hay cũng chính là thím của nàng.

Hôm nay trời nóng như đổ lửa, vậy mà chỉ để dạy dỗ nàng, Lý thị lệnh hạ nhân đóng chặt cửa trước cửa sau, khiến cả viện như biến thành một lồng hơi nóng hầm hập.

Dù đang ngồi dưới mái hiên râm mát, bà ta vẫn không chịu nổi thời tiết oi bức, chưa kể nhìn thấy cô cháu gái bất tiện này, lửa giận trong lòng lại càng bùng lên.

Bà ta phe phẩy chiếc quạt tròn, cổ tay đeo bốn, năm chiếc vòng ngọc rung lên leng keng, giọng điệu càng thêm sắc bén:

“Ngươi thử nói xem! Ngôn phủ ta đâu có bạc đãi ngươi về chuyện ăn mặc, vậy mà ngươi lại khiến chúng ta mất mặt như thế sao?!”

“Mười dặm kinh thành, thử hỏi có nhà nào tiểu thư lại ra đường bán hàng như ngươi không?”

“A? Ngôn Tiếu Tiếu! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi? Đây là kinh thành, không phải cái huyện Văn Xuân nghèo nàn quê mùa đó! Tiểu thư nhà danh giá thì phải có quy tắc của tiểu thư nhà danh giá! Ngươi đừng có đem cái thói nhà quê xấu xí đó vào đây!”

“Ngươi tự bôi nhọ thanh danh của mình thì không sao, nhưng đừng có làm ảnh hưởng đến chuyện hôn sự của Đan Nương nhà ta! Hiểu chưa?!”

Mỗi lần Lý thị quát lên một câu, đầu Ngôn Tiếu Tiếu lại cúi thấp xuống một phân, cả người co rúm lại, hai tay nắm chặt lấy góc váy, nhỏ giọng lí nhí:

“Hiểu... hiểu rồi ạ...”

Nhìn dáng vẻ cam chịu đó, Lý thị dù còn tức giận nhưng cũng không biết trút vào đâu nữa, chỉ có thể nghiến răng trừng mắt, bộ ngực phập phồng theo từng hơi thở nặng nề.

Dạo gần đây, trong phủ vốn đã không yên ổn, ai nấy đều thấp thỏm lo âu, vậy mà nàng ta lại gây thêm chuyện!

Tình hình trong kinh thành cũng chẳng tốt hơn là bao.

Ba tháng trước, thành trì bị công phá, nay quân đội của tân đế vẫn đóng chặt ngoài thành, chưa ai biết rõ ý định tiếp theo của người này. Chỉ biết rằng, hắn chính là hậu duệ hoàng tộc tiền triều, năm đó mới là một hài nhi quấn tã, đã bị chính thân cữu cữu của mình đoạt mất giang sơn.

Thế nhưng, không ai ngờ hắn lại âm thầm ẩn nhẫn suốt hai mươi năm, đến nay kéo quân trở về báo thù.

Cả kinh thành xôn xao, ngoài mặt không ai dám bàn luận, nhưng sau lưng thì ai ai cũng muốn biết vị tân đế này rốt cuộc là người như thế nào.

Ngôn phủ tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Hôm nay là buổi thiết triều đầu tiên sau ba tháng, tân quân tự mình lâm triều, bá quan văn võ đều phải có mặt.

Ngẫm nghĩ một hồi, Lý thị đột nhiên quay sang hỏi hạ nhân bên cạnh:

“Bây giờ là giờ gì rồi? Lão gia vẫn chưa về sao?”

Bà tử hầu cận lo lắng đáp:

“Phu nhân, đã gần giữa giờ Tỵ rồi ạ. Trước đây lão gia đi chầu, chậm nhất cũng về trước giờ Thìn, nhưng hôm nay...”

Lý thị nghe vậy, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

Ba tháng trước, sau khi kinh thành thất thủ, trong phủ nào cũng bị quân đội tân đế canh gác nghiêm ngặt. Ra vào lúc này, chỉ sợ khó thoát khỏi tầm mắt của người kia.

Dù bề ngoài chưa có xung đột gì, nhưng ai dám chắc sau này sẽ không xảy ra chuyện?

Lý thị càng nghĩ càng bất an, liên tục đi qua đi lại, trong lòng nóng như lửa đốt. Cuối cùng, bà ta trừng mắt nhìn Ngôn Tiếu Tiếu vẫn đang quỳ dưới đất, hừ lạnh một tiếng:

“Được rồi, đứng lên đi, về phòng ngươi đi.”

Ngôn Tiếu Tiếu bị phơi nắng đến mức đầu óc quay cuồng, nghe thấy lời này cũng chẳng kịp phản ứng.

Mãi đến khi một bà tử bước tới, mạnh tay kéo nàng dậy, nàng mới chậm rãi lau đi mồ hôi trên trán, lí nhí cảm ơn:

“Cảm... cảm ơn.”

Nhưng vì bị phơi nắng quá lâu, hai chân nàng bủn rủn, vừa đứng lên đã lảo đảo. Bà tử kia mất kiên nhẫn, liền bỏ mặc nàng, nhanh chóng đuổi theo đoàn người của Lý thị, đi khuất sau hành lang.

Ngôn Tiếu Tiếu ngồi phịch xuống đất, mắt hoa lên từng đợt, ngây người hồi lâu mới lảo đảo đứng dậy, loạng choạng bước về phòng.

Nàng chưa bao giờ là một tiểu thư được nuông chiều từ bé, hiện giờ lại còn là thân phận ăn nhờ ở đậu, bị người ta phơi nắng mắng chửi thế này cũng chỉ có thể im lặng nhẫn nhịn.

May mắn thay, thể trạng nàng vốn không tệ, vào phòng rồi, uống một ly nước lạnh giải nhiệt, nàng liền lấy từ trong tay áo ra một gói thuốc.

“Lâm ma ma?”

Chờ mãi không nghe tiếng đáp, nàng vội vàng ôm gói thuốc chạy vào trong phòng, thấy Lâm ma ma đang nhắm mắt nằm trên giường, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, sắc mặt bà tái nhợt, cả người co rúm lại trong chăn, dù thời tiết nóng bức mà vẫn run rẩy không ngừng.

Lâm ma ma là vú nuôi của Ngôn Tiếu Tiếu. Khi nàng theo chủ nhân đến Cát An Bá phủ, Lý thị cho rằng nàng dẫn theo quá nhiều hạ nhân sẽ gây phiền toái, nên chỉ cho phép giữ lại một người.

Từ đó, bên cạnh Ngôn Tiếu Tiếu chỉ còn mỗi Lâm ma ma làm bạn.

Thế nhưng, có lẽ vì tuổi tác đã cao, lại luôn vất vả lo lắng cho nàng, vừa vào hè, bà đột nhiên ngã bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi. Thân thể vốn đã gầy yếu, nay lại càng tiều tụy đến mức không còn nhận ra.

Lý thị keo kiệt, chẳng muốn tốn tiền chữa trị cho một lão bộc, nên chỉ gọi đại phu đến hai lần rồi thôi. Không có tiền khám bệnh, đại phu cũng không buồn ghé lại.

Ngôn Tiếu Tiếu sợ bà xảy ra chuyện, liền cố gắng thuyết phục để Lâm ma ma dọn vào phòng mình, tiện bề chăm sóc.

Lúc này, Lâm ma ma khẽ dịch góc chăn, rồi kéo chăn đắp kín người hơn. Ngôn Tiếu Tiếu thấy vậy mới yên tâm ra ngoài nhóm lửa sắc thuốc.

Nàng ở Cát An Bá phủ, bị xếp vào một gian phòng khách nhỏ hẻo lánh nhất. Bởi nơi này vắng vẻ, ít người qua lại, nên may mắn có được chút yên tĩnh.

Nhưng vì vậy mà sự tồn tại của nàng cũng bị xem nhẹ đến cực điểm. Khi mới dọn đến, người trong phủ thậm chí còn quên luôn phần cơm của nàng – chuyện này diễn ra thường xuyên đến mức không ai thấy lạ.

Có lần tệ nhất, suốt mười ngày không một ai nhớ đến nàng, chẳng ai gọi nàng đi dùng bữa.

Ngôn Tiếu Tiếu vốn nhát gan, lại không giỏi mở miệng xin xỏ, chỉ lặng lẽ ôm cái bụng đói, ngày ngày gặm màn thầu sống qua ngày. Những chiếc màn thầu đó cũng là do nàng lén trèo tường ra ngoài mua về.

Mãi đến khi Ngôn đại tiểu thư Ngôn Quyên từ trai giới cầu phúc trở về, vô tình nhắc đến nàng, mọi người trong phủ mới sực nhớ ra. Khi ấy, ai nấy đều ngẩn người nhìn nhau, đến cả Lý thị cũng có phần chột dạ.

Sau sự việc đó, Lâm ma ma mới dựng một gian bếp nhỏ ở góc sân, tự mình nhóm lửa nấu cơm. Lý thị thấy vậy cũng nhắm mắt làm ngơ, dù sao thì cũng tiết kiệm được một khoản, lại đỡ phiền phức.

Lúc này, Ngôn Tiếu Tiếu ngồi xổm trước bếp, cẩn thận quạt lửa, điều chỉnh ngọn lửa trong lò sao cho vừa đủ lớn. Chiếc bình gốm đặt trên giá đã bắt đầu tỏa hương thuốc nồng đậm. Xong xuôi, nàng mới xách thùng nước giếng đi vào phòng nhỏ bên cạnh.

Vừa rồi phải quỳ dưới nắng hơn nửa canh giờ, cả người nàng đã ướt đẫm mồ hôi. Bây giờ quần áo dính bết, vừa nửa khô nửa ướt, khiến cơ thể vô cùng khó chịu.

Ngôn Tiếu Tiếu nhẹ nhàng cởi xiêm y, để lộ làn da trắng mịn như ngọc. Trong căn phòng tối mờ, thân hình nàng như ánh trăng đọng lại trên nền tuyết.

Nàng dùng khăn nhúng nước giếng lạnh buốt, chậm rãi lau sạch mồ hôi. Đồng thời, tai nàng vẫn căng lên lắng nghe động tĩnh bên ngoài, sợ lỡ mất thời điểm tắt lửa.

Nước giếng lạnh băng lướt qua làn da, khiến nàng không khỏi run rẩy. Khi khăn chạm đến trước ngực, nàng đột nhiên khựng lại, sau đó cúi đầu nhìn chính mình, nhíu mày, khẽ thở dài.

Không trách thím luôn nghi ngờ nàng lén ăn vụng… dường như… dường như lại tròn thêm một chút rồi?

Bên ngoài bếp truyền đến tiếng nước sôi sùng sục, Ngôn Tiếu Tiếu lập tức tỉnh táo lại. Nàng vội vàng thay quần áo sạch sẽ, chạy ra ngoài chắt thuốc ra bát.

Đúng lúc này, Lâm ma ma khẽ cử động, chậm rãi mở mắt. Khi nhìn thấy bát thuốc trước mặt, bà hơi sững người, giọng khàn khàn hỏi:

“Tiểu thư, con lấy thuốc này từ đâu vậy?”

"Ta mua." Ngôn Tiếu Tiếu đáp qua loa.

Lâm ma ma lo lắng đến mức ho khan hai tiếng, đẩy bát thuốc ra: "Ngài lấy đâu ra tiền? Chẳng lẽ lại đi bán tượng gỗ?"

Ngôn Tiếu Tiếu chỉ chớp đôi mắt hạnh đen láy, lặng thinh không nói, xem như ngầm thừa nhận.

Nàng không phải người quá thông minh, nhưng lại có đôi tay khéo léo trời sinh. Chỉ mới sáu tuổi, nàng đã theo một vị sư phụ tượng gỗ trên trấn học việc hai năm, vậy mà tay nghề ngày càng tinh xảo.

Chỉ cần qua tay nàng, dù là mảnh gỗ vô tri cũng có thể hóa thành thần kỳ—vật chết như có hồn, vật sống lại càng chân thực đến mức khó tả.

Lâm ma ma nhìn nàng, trong lòng đau xót, hai tay siết chặt ngực như muốn khóc. Giọng bà nghẹn ngào: "Năm đó... lão gia và phu nhân cho tiểu thư học tượng gỗ, không phải để ngài phải dùng nó kiếm sống qua ngày... Nếu ngày sau gặp lại họ dưới suối vàng, lão nô... biết ăn nói thế nào đây?"

Ngôn Tiếu Tiếu siết chặt chiếc thìa trong tay, nhìn giọt nước mắt nơi khóe mắt bà, nhất thời không biết phải an ủi ra sao.

Nhà nàng vốn sống ở huyện Văn Xuân, Linh Châu. Cha nàng đỗ tiến sĩ, nhưng không màng chốn quan trường, chỉ thích dạy học trong thư viện, ngay cả huyện lệnh cũng phải nể ba phần.

Mẫu thân nàng là con gái một thương hộ bình thường, tinh thông tính toán, giỏi buôn bán, mở hai cửa tiệm trên phố Tây, làm ăn khấm khá.

Ngôn gia ở huyện có chút danh tiếng, ăn mặc không lo, còn dư dả của cải.

Ngôn Tiếu Tiếu là con gái duy nhất, từ nhỏ đã có hai người hầu—một già, một trẻ—hết mực chăm sóc. Khi nàng ra ngoài, không biết bao nhiêu người phải ngưỡng mộ.

Năm sáu tuổi, nàng nằng nặc đòi học tượng gỗ, cũng chỉ vì yêu thích, chưa từng nghĩ có ngày nó lại trở thành kế sinh nhai.

Lâm ma ma vẫn chưa dứt nước mắt, thìa thuốc lại một lần nữa được đưa tới bên môi bà.

Bà mím chặt đôi môi khô nứt, ánh mắt nhìn tiểu thư nhà mình—khuôn mặt như đóa hoa ngâm trong dòng suối xuân, dung nhan tinh khiết mà rạng rỡ.

Mẹ nàng vốn là một mỹ nhân, nhưng nàng lại càng đẹp hơn vài phần. Đôi môi hồng thắm như nhành mai nở giữa trời tuyết, diễm lệ nhưng thanh tao.

Lâm ma ma quay mặt đi, ho khan dữ dội, rồi như một con búp bê cũ nát, ngã nghiêng xuống giường.

Ngôn Tiếu Tiếu hoảng hốt đứng dậy, vội vã bón cho bà hai thìa thuốc.

Lâm ma ma thở yếu ớt, gắng gượng mở mắt, lo lắng hỏi: "Con bán tượng gỗ... có để Đại phu nhân biết không?"

Bà nhắc đến Đại phu nhân, chính là Lý thị. Người đàn bà này thích sĩ diện, tuyệt đối không thể chấp nhận chuyện một tiểu thư trong phủ lại phải đem hàng ra đường bán.

Dù rằng, xét cho cùng, cả Đại lão gia lẫn Đại phu nhân… vốn cũng chỉ là "nhà quê mới phất" mà thôi.

Ngôn Tiếu Tiếu cúi đầu quấy chén thuốc, giọng nhẹ như gió thoảng: "Không, con lén trèo tường ra ngoài."

"Vậy là tốt rồi... vậy là tốt rồi..." Lâm ma ma thở dài, nhớ về chuyện cũ, nhớ đến dặn dò của lão gia và phu nhân năm xưa, nước mắt lại lặng lẽ chảy xuống.

Bà biết bệnh của mình không có chuyển biến tốt, một thân già này, chết đi cũng chẳng sao… nhưng tiểu thư…

Lâm ma ma khẽ quay mặt đi, giọng nghèn nghẹn: "Tiểu thư, Đại phu nhân... đã nhắc đến hôn sự của ngài chưa?"

Xuân năm nay, Ngôn Tiếu Tiếu vừa tròn mười bảy, cũng đã đến tuổi xuất giá.

Cha mẹ nàng đã qua đời, theo lẽ tự nhiên, việc chọn lựa nhà chồng phải do Lý thị quyết định.

Thế nhưng, Lý thị còn có hai cô con gái chưa xuất giá, làm sao bà ta có thể toàn tâm toàn ý lo cho hôn sự của Ngôn Tiếu Tiếu?

Ngôn Tiếu Tiếu ngây thơ lắc đầu, đưa bát thuốc đã nguội bớt vào tay bà, thản nhiên nói một câu khiến người ta kinh ngạc:

"Hôn sự của ta chẳng phải đã sớm định rồi sao?"

"Khụ khụ khụ—!" Lâm ma ma vừa nuốt ngụm thuốc liền bị sặc đến ho sặc sụa. "Lão nô… lão nô sao lại không biết chuyện này?"

Ngôn Tiếu Tiếu cúi đầu, ngón tay vô thức xoắn lấy vạt áo, giọng nói có phần buồn bực: "Người quên Tiểu Cửu rồi sao? Trước khi ta lên kinh thành, đã đồng ý gả cho hắn rồi mà."

Lần này đến lượt Lâm ma ma sững sờ. Bà im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi lên tiếng: "Ngài nói Tiểu Cửu à..."

Ở Văn Xuân huyện, quả thực có một vị tiểu lang quân dung mạo xuất chúng, tên là Lương Cửu. Chỉ riêng Ngôn Tiếu Tiếu mới gọi hắn là "Tiểu Cửu".

Hai người từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã, vô tư vô lo. Tuy Lương Cửu không phải xuất thân danh gia vọng tộc, nhưng ít ra hắn chân thành, thấu hiểu lòng nàng.

Nếu có thể nên duyên, cũng xem như một mối lương duyên tốt đẹp.

Thế nhưng, từ lúc Ngôn Tiếu Tiếu lên kinh thành, hai người đã hơn hai năm chưa gặp mặt. Lương Cửu vốn lớn hơn nàng năm, sáu tuổi, tâm tư lại càng trưởng thành, chín chắn hơn.

Lời hứa khi xưa, dù có chân thành đến đâu, cũng chỉ là câu nói thoảng qua… Ai biết được có còn giá trị hay không?

Thế nhưng, vừa nhắc đến Tiểu Cửu, đôi mắt trầm lặng của Ngôn Tiếu Tiếu liền sáng lên, như ánh nắng rọi xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Lâm ma ma nhìn nàng, những lời định nói lại nghẹn nơi đầu lưỡi.

Thế sự dễ đổi thay, lòng người khó đoán.

Bà không nỡ làm tổn thương tiểu thư nhà mình.

Cuối cùng, bà giấu đi chua xót trong lòng, mỉm cười miễn cưỡng: "Vậy thì… vậy cũng tốt."