Nàng tò mò và nhiệt huyết với thế giới này, nhưng tưởng tượng khi đọc sách khác xa trải nghiệm thực tế.

Lạc Yến mặt khổ sở, lông tơ dựng đứng, cảm xúc có chút không khống chế nổi. Nàng mím môi, chậm rãi dịch ra xa.

“Sẽ ổn thôi,” nàng tự an ủi.

Vừa thở phào, một giọng nữ chói tai vang lên: “Thơm quá!”

Giọng điệu như ngửi được món ngon, run rẩy vì thích thú.

“Các ca ca, có ngửi thấy hơi thở người sống không?”

Lạc Yến cắn môi, mi mắt khẽ động: “…”

Tiểu Cửu nắm chặt tay nàng, căng thẳng gấp bội.

Tiếng hít ngửi vang lên, giọng nữ thở dài thỏa mãn: “Hương vị này, thật trẻ trung!”

“Lão già kia dâng đám thiếu niên thiếu nữ lên rồi giấu ở đâu rồi?”

Giọng “thần trong miếu” kích động như tiếng móng tay cào bảng đen, chói tai khiến Lạc Yến sởn gai ốc, nhíu mày.

Nàng co người nhỏ hơn, cắn ngón cái.

Bình tĩnh, Lạc Yến! Chỉ là vài con người giấy thôi…

“Rầm—”

Khăn bàn bị giật ra, trái khô rơi khắp đất. Lạc Yến cứng đờ, thấy hai bàn chân trắng bệch như giấy sơn phao và góc áo trắng bay phất phơ, thô ráp như lưới, đúng đặc trưng người giấy.

Chỉ là người giấy… Nhưng vẫn đáng sợ!

“Bọn chúng ở đây sao?”

“…”

Không ở đây.

Lạc Yến im lặng đến đinh tai nhức óc.

Nàng chậm rãi ngẩng đầu, đối diện “thần trong miếu”. Sao không nhắc đến mắt?

Vì chúng không có mắt. Mặt chúng là bột giấy thô ráp, tóc cũng thế, chỉ có màu đen thôi. Ở giữa là cái miệng đỏ tươi đầy răng nanh, sống động lạ thường. Phía trên là hai lỗ nhỏ là mũi kiêm tai. Hình dáng này không thể gọi là xấu, mà là khó tả, kinh dị hơn tưởng tượng của nàng ba phần.

Nếu có mắt, nàng và Tiểu Cửu đã chẳng còn.

May mắn thay.

Trong sách giải thích, chúng không phải không được vẽ mắt, mà do Phù Vân Châu ban sinh mệnh, mắt mất tác dụng nên chẳng có.

Cái miệng đỏ quạch nở nụ cười, lưỡi liếm răng nanh, giọng trầm xuống: “Tiểu bằng hữu, là các ngươi phải không?”

Rồi mấy cái miệng đỏ khác vây tới, cùng nhau nở nụ cười “hiền lành”. Phía sau còn hàng tá kẻ háo hức.

Lạc Yến thấy Tiểu Cửu run dữ dội, nhẹ vỗ an ủi, nín thở. Vừa vào đã kích thích thế này.

Nếu không nhờ tâm lý vững, nàng đã ngất rồi. Tim vẫn đập, chưa nhảy ra khỏi lồng ngực là tốt lắm rồi.

“Thần trong miếu” không thấy, chỉ có thể dựa vào mũi. Chỉ là nhược điểm của chúng hiếm ai rõ ràng. Nhóm vai chính cũng phải giết vài con mới tìm ra điểm yếu. Chúng xác định con mồi qua hơi thở và âm thanh, giống cương thi chút đỉnh.

Quả nhiên, khi hai người nín thở, chúng khựng lại, rồi thò tay thăm dò chỗ Lạc Yến. Những ngón tay khô như cành cây suýt chạm nàng. Nàng đành lùi ra sau, tư thế kỳ quái, eo đau nhức.

Nó nghi hoặc: “Kỳ lạ, sao không thấy?”

Lạc Yến tay trái bịt miệng mũi, tay phải mò đến cái đầu lâu. Xúc cảm trơn nhẵn làm nàng toát mồ hôi lạnh, tay trượt vì mồ hôi. Nàng nhanh chóng ném nó ra ngoài, thẳng xuống bậc thang.

“Bịch bịch bịch—”

Đầu lâu đập xuống đá, lăn đi, âm thanh vang lên khô khốc.

Lạc Yến nhíu mày, thầm xin lỗi nó trăm lần.

Quả nhiên, đám “thần trong miếu” lao ra như chó thấy bánh bao thịt. Tốc độ nhanh kinh hồn, Lạc Yến chẳng dám chậm chân, đẩy Tiểu Cửu ra khỏi vị trí đang ngồi.

Vừa lùi đến cột bên tượng Phật, Tiểu Cửu chân mềm nhũn, ngồi phịch xuống bệ sen.

Bên ngoài vang tiếng “răng rắc”. Đầu lâu bị bóp nát, rơi tan tác trên bậc thang.

Lạc Yến cắn răng: “…”

Hung bạo quá, tàn nhẫn quá… Trời ơi!

“Bọn chúng ở trong phòng!”

“Ta muốn xé nát chúng!”

Giờ chúng mới lộ bản chất, gầm lên như dã thú, chẳng còn “ôn hòa”. Con ban nãy muốn chạm vào Lạc Yến lao lên, đập tan bàn thờ thành mảnh vụn.

“Lão già kia lừa chúng ta?!”

Tay khô như cành cây chậm rãi siết chặt, nó quay lại phía Lạc Yến, cười âm u: “Không, chúng chắc chắn ở đây!”

Lạc Yến đếm kỹ, giờ mới thấy có tất thảy mười bảy “thần trong miếu”. Không khí náo loạn, tình thế không chút lạc quan.

Rồi nàng thấy một thiếu niên co ro dưới góc bàn, cầu cứu nhìn nàng. Hắn nín thở đến đỏ mặt, run như cầy sấy, mắt ngập nước vì sợ. Hai “thần trong miếu” đang mò quanh bàn.

Nhưng Lạc Yến không dám lên tiếng hay động đậy. Vài “thần trong miếu” sắp vây quanh nàng…

Chúng không biết từ đâu chui ra, lặng lẽ đến gần. Tim nàng như muốn nhảy ra, nàng siết chặt mũi.

Chỗ này vốn không chỉ có mười mấy con. Chúng như gián vậy, ẩn trong mọi ngóc ngách miếu, chẳng đoán nổi sẽ từ đâu xuất hiện.

Hơn nữa, đa phần chúng là kẻ săn mồi im lặng, không thích tranh giành với đám đi đầu, có thể ăn riêng thì ăn. Đám nói chuyện vừa rồi là thiểu số.

Tám người họ dĩ nhiên không đủ nhét kẽ răng “thần trong miếu”. Sống qua ba ngày vừa rồi hoàn toàn là dựa theo ý chí kiên cường và yêu cầu đặc biệt của yêu tăng. Hắn cho rằng người phải sau ba ngày tắm trong nguồn năng lượng tinh khiết của thần miếu mới tinh khiết, và “thần trong miếu” tuyệt đối nghe theo nguyên tắc này. Giờ chúng đã mở chế độ tranh mồi, ai tìm được trước thì ăn trước.

Trong truyện, “thần trong miếu” không bị giết từng con, mà nhóm vai chính phải tìm được Phù Vân Châu sau đó cả đám mới bị diệt tận gốc.

“Lạch cạch—”

Một giọt chất lỏng dính nhầy nhỏ xuống gạch đá. Lạc Yến ngẩng lên, đồng tử co lại.

Trên xà ngang lộ ra mười mấy cái miệng đỏ tươi, chúng đang nằm trên đó ngửi mùi người sống, chỉ là chưa lên tiếng.

Với tình thế này, thêm một con thôi cũng đủ khiến mọi thứ sụp đổ.

Lạc Yến gần như quên mất phải thở. Khi một ngón tay khô sắc bén sắp chạm chân nàng, nàng lặng lẽ lùi lại, chân trần đạp lên nền gạch lạnh tanh.

“Thần trong miếu” sờ đến giày nàng, nhưng không bắt được, giận dữ xé nát giày, tay siết chặt gầm nhẹ. Đám xung quanh phụ họa, như chó làng réo nhau.

Đột nhiên, một tiếng gào đau đớn vang lên bên kia, nổi bật giữa tiếng kêu của “thần trong miếu”.

Đêm nay, tiếng người đầu tiên xuất hiện.

“A— Cứu ta!”

Lạc Yến cứng người, nhìn hàng chục “thần trong miếu” lao qua nàng, chạy về phía đó.

Một con khô gầy lăn lộn bò tới, va đổ lư hương trên bàn thờ.

Hương tro trắng rơi đầy đất, phủ lên gạch đen.

Lạc Yến nhìn qua. “Thần trong miếu” vây quanh thiếu niên, nâng hắn lên cao. Tay chân hắn bị chúng hút máu. Con mồi lộ diện, chúng chia nhau hút từng đợt.

Đó là người đầu tiên nói chuyện với nàng.

Hắn chưa chết ngay, còn sống được hai ngày.

Lạc Yến thầm tiếc cho hắn, lại tự lo cho mình. Giờ còn chưa trụ tới một canh giờ, đã lộ một người.

Cứ thế này, cả đám sẽ bị tóm, không thoát nổi số phận cũ.

Nàng gọi hệ thống mấy lần mà không có phản hồi, đành tự lực, không có ngoại lực nào  hỗ trợ.

Nhưng làm sao đây? Nàng không có linh lực, càng không có pháp khí hay kiếm, một kẻ “ba không” chính gốc. Chẳng lẽ cứ nín thở mãi? Quá phi thực tế, quá bị động.

Lòng bàn tay Lạc Yến đầy mồ hôi, lòng rối bời căng thẳng.

Phật đường trống trải, “thần trong miếu” càng lúc càng đông…

Đột nhiên, Tiểu Cửu hồi phục, đến bên nàng kéo tay, đưa một tờ giấy vàng nhăn nhúm. Mắt nàng mờ mịt như muốn nói: Ta không biết có dùng được không.

Lạc Yến cúi đầu, cẩn thận mở tờ giấy không tiếng động. Trên đó là một trận pháp, dưới cùng ghi chữ “Triệu”.

Đây là…

Nín thở ngưng thần, Lạc Yến nhìn đống hương tro trên đất, chợt nhớ phó bản thứ hai. Hạ Trường Dực từng dùng chu sa và hương tro vẽ trận pháp…

Ngựa chết coi như ngựa sống, đánh cược một lần, còn hơn bị hút thành xác khô!

“Trốn kỹ!” Lạc Yến dùng khẩu hình miệng dặn Tiểu Cửu, một tay bưng lư hương, tay kia xách váy, liều mạng bò lên lầu.

Gió lạnh mang hơi sương xộc vào mũi, Lạc Yến siết chặt tay, chỉ nhìn về phía trước. Phổi như bị cháy, cả người nóng ran, mồ hôi tuôn như suối.

Phía sau quỷ khóc sói gào, cảnh vật hai bên thay đổi liên tục. Nàng không dám quay đầu, chỉ liều mạng chạy.

Vài “thần trong miếu” bám sát phía sau, nàng không dám chậm chân, còn phải đề phòng những con bất ngờ lao ra từ tứ phía. Khi leo đến lầu ba, thấy căn phòng có tảng đá chắn cửa, Lạc Yến như thấy ánh hy vọng.

Nàng dồn sức lao tới, nhưng mắt cá chân đột nhiên bị kéo mạnh, ngã nhào xuống đất. Một bàn tay thô ráp nắm cổ chân nàng, móng sắc cắt qua da, siết chặt, lôi nàng về sau.

“!”

Lạc Yến vùng vẫy nhưng không thoát được, chỉ đành bám chặt khung cửa, như diều treo trên cây. Không còn cách nào, nàng ném lư hương vào phòng. Hương tro tan ra như sương trắng dày đặc.

Nàng phải vào đó! Nhất định phải vào! “Thần trong miếu” kiêng kỵ căn phòng này – lối duy nhất thông với thiền viện của yêu tăng. Chúng coi hắn là thần, nên không dám ngỗ nghịch. Đó là lý do nàng chọn nơi đây.

Chúng chỉ dám bám chân nàng, không tiến thêm về phía trước.

Lạc Yến cảm nhận hơi thở nóng rực phả lên da cổ chân, càng lúc càng gần. Tim nàng như muốn nhảy ra. Phía sau ít nhất hai chục cái miệng gào đòi ăn. Chẳng lẽ chúng định cắn đứt chân nàng?

Chúng hoàn toàn có sức mạnh ấy.

Nàng thấy cổ chân bị đâm nhói, “thần trong miếu” bắt đầu hút máu.

Không đau như tưởng tượng, còn hơi ngứa? Nhưng lạnh và hư nhược thì rõ rệt.

“Máu này, quả nhiên tươi ngon!”

“…”

Là con quái vừa suýt chạm trúng nàng bình phẩm, nó tỏ ra rất hài lòng.

Mồ hôi lạnh túa ra, Lạc Yến bám lấy khung cửa, khuỷu tay trái chống trụ. Nàng cắn rách ngón trỏ tay phải, dùng máu vẽ trận pháp của Tiểu Cửu lên đống hương tro.

Tay đau lòng xót, nhưng giờ không phải lúc để ý điều đó. Cắn chảy máu ngón tay còn tốt hơn bị “thần trong miếu” cắn mạch máu, may mà chỉ đau chốc lát rồi tê đi.

Nàng không kịp nghĩ, tập trung vẽ một cách khó khăn, nét xiêu vẹo. Nhưng miễn cưỡng xong đại khái. Khi bị kéo mạnh hai chân, tay sắp rời khỏi cửa, nàng dồn sức điểm nét cuối, đầu ngón tay cọ đất, để lại vệt máu đỏ tươi trên sàn gỗ.

Cẳng chân bỗng lại bị cắn một phát, Lạc Yến bám cửa, dùng chút sức cuối cùng hô lớn: “Phạn hành chư thiên, chu hồi thập phương, thúc trục yêu ma, triệu ta tiên môn!”

“Đạo giả tới!”

Lạc Yến quỵ xuống, kiệt sức. Nàng nhìn căn phòng, thở dài vô lực. Trận pháp không hề có phản ứng. Chẳng lẽ cần thủ thế, kết ấn gì đó? Hay phải dùng chu sa mới được?

Đây là cốt truyện nàng biết, Hạ Trường Dực từng vẽ trận này cầu cứu tu sĩ gần đó. Không có chu sa, nàng mới nghĩ dùng máu thay thế.

Nàng niệm xong, đám “thần trong miếu” đang hút máu bỗng ngừng lại.

“Cái gì vậy?!” Một con hoảng hốt hỏi.

Một con há miệng: “Triệu tiên trận!”

“Làm sao một người thường lại biết trận pháp?!”

Chúng không ngờ lại có văn hóa thế, còn biết tên trận này, làm Lạc Yến hơi kinh ngạc.

Nàng nhận ra chúng lùi lại, nhưng vẫn nắm chân nàng, không thô bạo như trước, như đang dò xét. Một mặt chúng không tin Tứ Phương Trấn rối loạn bao năm lại nhanh thế có tu sĩ đến dẹp, một mặt sợ nàng là kẻ giả heo ăn thịt hổ.

Chúng không thể thấy, chỉ đoán, nhưng cũng không cam chịu buông máu tươi hiếm hoi đêm nay. Một con đếm nhỏ: “Mười, chín…”

Để ngăn nàng niệm chú tiếp, Lạc Yến bị bóp cổ, không nói nổi, lòng thoáng tuyệt vọng. Trận pháp không có phản ứng, tiếng đếm ngược như bùa đòi mạng…

Rồi trung tâm trận pháp lóe lên từng đốm lam quang như ngọn lửa nhỏ, dần lớn lên…

Lạc Yến thả lỏng mày, cảm động muốn khóc.

Đó không phải lam quang, mà là ánh sáng hy vọng.

“Hu hu—” Nàng giãy mạnh.

Chúng cảm nhận sức mạnh trận pháp, bắt đầu rối. Lạc Yến tứ chi rã rời, như thấy ánh sáng cuối đường hầm. May mà nàng nhớ tốt, may mà còn hữu dụng.

Nhưng chưa được một giây…

“…”

Ngọn lửa lam mỏng manh tắt ngúm?

Bốn phía tối lại, hy vọng bay đâu rồi?