Hôm sau, mặt trời dần lên, ánh sáng nhàn nhạt chiếu vào lớp tuyết đọng trên mái hiên, phản chiếu một màu trong trẻo mà lạnh lẽo.

Tống Ý Hoan tỉnh lại khi đã là giờ Thìn. Nàng chống người ngồi dậy, tấm màn giường khẽ che ánh sáng, không quá chói mắt. Cơn sốt từ đêm qua đã lui, nhưng đầu óc vẫn còn có chút mơ hồ.

Chuyện xảy ra ban đêm giống như một giấc mộng, mơ hồ không rõ, khiến nàng không biết đó là thật hay chỉ là ảo giác.

Trên người vẫn còn vương chút mồ hôi, cảm giác khó chịu khiến nàng không yên. Tống Ý Hoan bảo Liễu Vi chuẩn bị nước ấm để tắm gội, thay quần áo. Khi bước xuống giường, thân thể vẫn còn vài phần yếu ớt.

Căn phòng vẫn như cũ, nhưng nàng mơ hồ cảm giác có người đã từng đến. Liễu Vi vốn kín miệng, đối với chuyện của Thái tử lại càng không hé lộ một lời. Có lẽ nàng cũng sợ người kia.

Tống Ý Hoan chống tay lên thau nước, mặc cho Liễu Vi giúp nàng gội sạch mái tóc dài. Hơi ấm từ nước khiến nàng cảm thấy thư giãn hơn.

Nàng khẽ hỏi: "Thái tử rời đi khi nào?"

Liễu Vi hơi dừng tay, ghé sát lại, hạ giọng đáp: "Giờ Dần. Không ngờ Thái tử điện hạ lại đến, nô tỳ hôm qua còn suýt bị dọa chết."

Tống Ý Hoan khẽ nhấp môi, trong lòng đã có đáp án.

Nàng vẫn không rõ vì sao Thái tử lại đột nhiên đến. Là nàng khiến hắn nổi giận sao?

Tống phủ vốn ít hạ nhân, mà sân viện của nàng lại nằm sâu trong phủ. Với năng lực của Thái tử, ra vào nơi này dễ như trở bàn tay.

Nàng tiếp tục hỏi: "Có ai nhìn thấy không?"

"Không đâu." Liễu Vi lắc đầu chắc chắn.

Tống Ý Hoan nhẹ nhắm mắt, không hỏi thêm nữa.

Sau chuyện xảy ra đêm đó, Tống Ý Hoan không biết bản thân lấy đâu ra lá gan mà dám chọc giận Thái tử. Hắn khi ấy, ánh mắt như muốn nghiền nát nàng, tàn nhẫn đến mức chỉ nghĩ lại thôi cũng khiến nàng rùng mình.

Sau khi tắm gội, nha hoàn bưng tới một chén thuốc. Tống Ý Hoan uống xong, vị đắng còn đọng lại trong miệng. Trên đĩa sứ bên cạnh là mứt hoa quả đủ màu sắc rực rỡ, nàng lấy một viên bỏ vào miệng để xua đi vị chua xót.

Bệnh tình còn chưa khỏi hẳn, dưới sự kiên trì của Liễu Vi, nàng chỉ có thể ở trong phủ tạm nghỉ. Cũng may lúc này phụ thân nàng đang được an bài ổn thỏa, tạm thời có thể yên tâm.

Nàng nhớ lại tin tức phụ thân sốt cao không dứt, bệnh nặng đến mức không dậy nổi. Chẳng lẽ đó cũng là một nước cờ của Thái tử? Để nàng phải rơi vào hoàn cảnh hiện tại sao?

Ngoài trời, tuyết trắng bao phủ cả Thịnh Kinh. Mặt trời mùa đông yếu ớt, sắc trời hôm nay không còn âm u như mấy ngày trước. Đã là cuối năm, nàng chỉ mong đêm trừ tịch có thể đoàn tụ với phụ thân, cùng nhau đón năm mới.

Việc trong lao ngục thay đổi đại phu trị bệnh cho Tống Sơ Nghiêu là do hôm trước, trên đường trở về, nàng đã khéo léo nhắc một câu với Lê Thuật. Chỉ cách một ngày, đại phu đã bị đổi sang một người có y thuật tốt hơn.

Liên tiếp mấy ngày nay, tuyết đã tan đi ít nhiều, nhưng thời tiết vẫn rét buốt. Ngoài thời gian đến di viện thăm mẫu thân, nàng chỉ ở trong phòng đọc sách, chăm chú nghiền ngẫm y thư và tạp chí.

Từ sau đêm hôm ấy, Thái tử không hề có thêm tin tức gì. Có lẽ đây là cơ hội tốt để nàng nghỉ ngơi, bồi dưỡng sức khỏe, không cần vất vả tìm cách diện kiến hắn.

Về chuyện kiếp trước Thái tử trúng độc, Tống Ý Hoan vẫn luôn không thể hiểu rõ. Giờ đây, hắn lại hoàn toàn khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu trúng độc. Nàng cũng không dám hỏi nhiều, sợ khiến hắn nghi ngờ.

Thác Trương quản gia tìm mấy quyển y thư cổ để xem xét, còn phụ thân thì viết ra một phương thuốc. Tống Ý Hoan chỉ liếc qua một lần rồi không nhắc lại, nhưng trong lòng vẫn băn khoăn. Nàng muốn biết phương thuốc đó có điều gì không đúng, vì nó liên quan đến sự trong sạch của hắn.

Tuyết trên mái hiên đã tan gần hết, ánh nắng mùa đông xuyên qua song cửa, chiếu lên chậu cảnh trên bàn.

Tống Ý Hoan ngồi dựa vào giường La Hán, chân đắp một tấm thảm mỏng, mắt cụp xuống nhìn quyển y thư trong tay. Lông mi dài cong nhẹ, đôi môi hồng nhuận kiều diễm.

Bên bếp lò, lửa cháy âm ỉ. Liễu Vi đi đóng song cửa sổ lại, không nhịn được nhắc nhở:

“Tiểu thư, hôm nay gió lạnh lắm, sao người lại mở cửa sổ?”

Tống Ý Hoan ngước mắt nhìn nàng: “Trong phòng hơi ngột ngạt.”

Liễu Vi lo lắng: “Nô tỳ sợ người lại nhiễm lạnh.” Nàng vừa nói vừa thêm than vào chậu lửa.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Trương quản gia bước vào, cúi người bẩm báo:

“Tiểu thư, có người từ phủ Vệ Quốc Công đến.”

Thần sắc ông ta mang vẻ vui mừng, nhưng Tống Ý Hoan lại hơi nhíu mày: “Họ đến vì chuyện gì?”

Trương quản gia đáp: “Họ nói đến thăm phu nhân, còn mang theo nhiều thuốc bổ và dược liệu quý.”

Liễu Vi lặng lẽ quan sát tiểu thư nhà mình, thấy nàng không nói gì, chỉ nhàn nhạt đáp một câu, trong lòng không khỏi cảm khái—Vệ Quốc Công phủ đến thật muộn.

Tống Ý Hoan hơi dừng lại một chút, rồi thản nhiên nói: “Ta biết rồi.”

Nàng gấp y thư lại, đánh dấu một góc rồi đặt ngay ngắn lên bàn, sau đó đứng dậy, theo Trương quản gia ra khỏi phòng.

Những người có thể thay mặt Vệ Quốc Công phủ đến đây, ngoài vị Mục lão phu nhân kia—người xưa nay không màng thế sự—thì chỉ có thể là người trong phủ đến đưa tin về yến tiệc sinh nhật của Mục Dịch. Nhưng kiếp này, Tống Ý Hoan không còn bận tâm đến chuyện đó nữa.

Kiếp trước, Mục lão phu nhân lấy danh nghĩa đến thăm mẫu thân nàng, nhưng thực chất là để dò xét. Khi đó, phụ thân vẫn chưa ra khỏi lao ngục, còn nàng thì trở thành trò cười trong yến tiệc sinh nhật của Mục Dịch.

Nàng từng cẩn thận thêu một túi thơm, coi như tâm ý dành cho hắn, nhưng cuối cùng lại bị chính tay Mục Dịch ném vào lò sưởi, cháy thành tro bụi.

Tại chính đường Tống phủ, Viên Quý—quản gia của Vệ Quốc Công phủ—đang thảnh thơi ngồi trên ghế, nhấp một ngụm trà, bên cạnh là vài tên gia đinh hầu hạ.

Trên bàn gần đó, trân phẩm thuốc bổ được bày la liệt—nhân sâm, linh chi, mỗi thứ đều quý giá. Nhưng với gia thế Mục gia, những thứ này cũng chỉ là chút lòng thành, chẳng đáng là bao.

Tống Ý Hoan ung dung bước tới, chưa kịp lên tiếng, Viên Quý đã buông chén trà xuống, phun ra vài cọng lá, nhếch miệng phàn nàn:

“Phi phi, đây là loại trà gì vậy? Nhạt nhẽo vô vị.”

Lời hắn không lớn, nhưng đủ để mọi người trong sảnh nghe thấy rõ ràng, sắc mặt bọn hạ nhân thoáng biến đổi.

Viên Quý làm bộ như vừa mới trông thấy Tống Ý Hoan, liền phủi nhẹ vạt áo, đứng dậy cười nhạt:

“Ta đến đây cứ ngỡ sẽ gặp Tống phu nhân, hóa ra lại là Nhị tiểu thư.”

Viên Quý đang độ tráng niên, nhưng bản tính lại hèn hạ, chuyên đi nịnh trên nạt dưới. Kiếp trước, khi nàng đến Quốc Công phủ, hắn không ít lần ngấm ngầm chế giễu, coi thường.

Hắn chỉ là một kẻ chạy vặt truyền lời, vậy mà thái độ lại ngạo nghễ đến thế.

Tống Ý Hoan liếc nhìn chén trà hắn vừa đặt xuống, chẳng buồn phí lời, chỉ quay sang Trương quản gia dặn dò:

“Phu nhân vừa uống thuốc, đã nghỉ ngơi. Chuyện nhỏ nhặt này không đáng để quấy rầy người.”

Nói đoạn, nàng mới từ tốn quay lại nhìn Viên Quý, khẽ cười nhàn nhạt:

“Hôm nay là ngày gì mà xui xẻo đến thế? Khiến Viên quản gia phải vất vả chạy đến Tống phủ một chuyến, thật là đen đủi.”

Viên Quý vốn tưởng nàng sẽ vội vàng xin lỗi, đổi trà ngon dâng lên, nào ngờ lại bị mỉa mai một câu chua chát.

Viên Quý nhíu mày, giọng điệu có chút khó chịu:

“Nhị tiểu thư nói vậy, chẳng lẽ là không thích ta sao?”

Tống Ý Hoan chậm rãi cười, giọng điệu thản nhiên:

“Sao có thể chứ? Ý ta là Viên quản gia vất vả cực nhọc.”

Nàng nói xong liền ung dung ngồi xuống, Liễu Vi nhanh nhẹn rót trà cho nàng.

Viên Quý ánh mắt trầm xuống, trong lòng thầm đánh giá. Đã lâu không gặp, miệng lưỡi của vị nhị tiểu thư này sắc bén hơn trước không ít. Mà Tống gia hiện giờ sa sút đến mức này, Mục gia bọn họ xưa nay cũng chẳng buồn đoái hoài.

Nếu không phải do Mục lão phu nhân nhất quyết sai hắn đến đây, thì dù có lòng tốt đến đâu, hắn cũng chẳng rảnh rỗi đi chuyến này.

Lão phu nhân đã gần 80, trí nhớ không còn minh mẫn, lúc nhớ lúc quên, nhưng kỳ lạ thay, lại nhớ rất rõ Tống Ý Hoan cùng hôn ước với thế tử.

Những ngày qua trong phủ chẳng ai nhắc đến Tống gia, nhưng không biết kẻ nào lắm lời bên tai lão phu nhân, khiến bà quyết tâm sai người đến thăm hỏi.

Sắp tới là sinh nhật thế tử, vốn dĩ chỉ định tổ chức nhỏ gọn, mời toàn người thân cận, vậy mà lão phu nhân nhất quyết phải gửi thiệp mời Tống Ý Hoan.

Viên Quý không muốn đôi co thêm, liền lấy từ trong vạt áo ra một tấm thiệp mời màu đàn hương, đặt xuống bàn:

“Bảy ngày sau là sinh nhật thế tử, lão phu nhân mong muốn được gặp Nhị tiểu thư.”

Tống Ý Hoan nhìn tấm thiệp mời trước mặt, viền thiệp khảm chỉ vàng, hoa văn trang trí giống hệt như kiếp trước. Nàng liền ra hiệu cho Liễu Vi nhận lấy thiệp mời.

“Thật là nhờ phúc của lão phu nhân.” Nàng nhàn nhạt cất lời, vẻ mặt không hề lộ chút vui mừng.

Viên Quý hừ nhẹ một tiếng, quả nhiên, vừa thấy thiệp mời, nàng liền mong chờ muốn tham dự.

Hắn khẽ liếc nhìn dung nhan của Tống Ý Hoan—gương mặt dịu dàng, đường nét tinh xảo. Trong kinh thành Thịnh Kinh, hiếm có nữ tử nào sánh bằng, ngay cả các tiểu thư danh giá như Tiết gia cũng kém nàng vài phần.

Chỉ tiếc rằng, tính tình nàng lại quá mức rụt rè, nhút nhát. Tống gia thì sa sút, chẳng có gì đáng kể. Dù có nhan sắc khuynh thành, nàng cũng chỉ là một người không xứng với thế tử của Quốc công phủ.

Nếu không phải vì lão phu nhân ra mặt ngăn cản, e rằng Quốc công phu nhân đã sớm hủy bỏ hôn ước này.

Viên Quý thu ánh mắt lại, giọng nói có chút không kiên nhẫn: “Được rồi, ta đã truyền đạt xong. Nhị tiểu thư mau chuẩn bị, ta còn phải trở về.”

Nói xong, hắn phất tay ra hiệu cho hai gã sai vặt, rồi rời đi.

Tống Ý Hoan cũng không để tâm đến hắn, chỉ nâng chén trà nhấp nhẹ, ánh mắt dừng trên đống lễ vật mà Quốc công phủ gửi đến. Nàng thản nhiên nói:

“Những thứ Quốc công phủ đưa tới, Viên quản gia cũng mang về đi.”

Viên Quý khựng lại, hơi nghiêng đầu nhìn về phía nàng.

Chỉ thấy Tống Ý Hoan khẽ cười, dung mạo kiều diễm nhưng lời nói lại nhẹ nhàng mà sắc bén:

“Tống phủ ta không thiếu mấy thứ này của Quốc công phủ. Ta xem chẳng qua là nhân sâm hai mươi năm, chất lượng cũng không tốt, đừng để hại đến sức khỏe của mẫu thân ta thì hơn.”

Lần trước, Lê Thuật đã tặng không ít đồ vật, còn tốt hơn những thứ này gấp bội, đến nay vẫn chưa dùng hết.

Sắc mặt Viên Quý cứng đờ, lạnh giọng nói: “Nhị tiểu thư chẳng lẽ mù rồi sao? Ngay cả đồ tốt hay xấu cũng phân không rõ? Quốc công phủ lại bị ngươi khinh thường đến vậy?”

Tống Ý Hoan chớp mắt, vẻ mặt vô tội, khẽ bĩu môi:

“Viên quản gia nói vậy là sao? Tống gia chúng ta nhiều đời làm nghề y, mấy thứ này quá quen thuộc rồi. Mẫu thân ta vốn thân thể yếu ớt, tất nhiên phải cẩn thận hơn một chút. Nếu lời ta có gì không đúng mực, mong Quốc công phủ rộng lượng bỏ qua.”

Viên Quý nghẹn lời, phản bác cũng không được, mà không phản bác cũng không xong.

Hắn trầm mặt một lúc, rồi ra hiệu cho gia nhân thu dọn lại những lễ vật mang về, thấp giọng lẩm bẩm đầy tức tối:

“Không biết nhìn hàng, đưa đến Tống gia cũng chỉ phí công.”

Tống Ý Hoan đặt ấm trà xuống, lẳng lặng nhìn Viên Quý thu dọn đồ đạc.

Chờ đến khi đám người đó rời khỏi chính đường, nàng mới đứng lên, chậm rãi nói với Trương quản gia:

“Bộ trà cụ này sau này không cần dùng nữa, ta thấy không được sạch sẽ.”

Trương quản gia cúi người nhận lệnh.

Lời này truyền ra ngoài, Viên Quý vừa bước ra khỏi chính đường liền nghe thấy, lập tức giậm chân mạnh một cái, sắc mặt u ám.