Đêm dài tĩnh mịch, Đông Cung yên ắng không một tiếng động. Trong tẩm điện, ngọn đèn dầu vẫn còn le lói chưa tắt. Cửa sổ bằng gỗ đỏ khẽ mở một nửa, để mặc cơn gió lạnh len lỏi thổi vào.

Giữa phòng, một nam nhân khoác áo giáp đứng thẳng, sống lưng đĩnh bạt, eo đeo bội đao. Hắn chính là Ngụy Ương, Tả Suất Vệ của Đông Cung.

Thái tử dựa lưng vào ghế, thần sắc điềm tĩnh. Hắn vận bộ hoa phục màu vàng nhạt, bên hông đeo ngọc bội trắng. Trên bàn, chén trà vẫn bốc khói, bên cạnh là công văn viết dang dở từ đêm qua.

Ngụy Ương hơi cúi đầu, chậm rãi nói:

“Kim xan thảo khi hòa vào nước sẽ không màu, không mùi, không vị. Người trúng độc sẽ đau nhức tứ chi, toàn thân suy kiệt, trở thành kẻ phế nhân.

Độc này từng xuất hiện ở Nam Cảnh, Lương quốc. Nó rất giống cam toại nhưng vô cùng hiếm gặp, ngay cả thái y cũng khó lòng nhận ra. Trong chén thuốc của Điện hạ hôm đó, chính là có kim xan thảo.”

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Ngụy Ương đứng im chờ người trên cao cất lời.

Thái tử nhẹ nhàng nâng chén trà, nhấp một ngụm, rồi cất giọng:

“Trước tiên, theo dõi Nhân Phong Đường.”

Nhân Phong Đường là dược quán phồn thịnh bậc nhất kinh thành, nơi hội tụ trăm loại dược liệu quý. Đa số các vị thuốc trân quý của Thái Y Viện đều được tiến cống từ đây. Nếu có kẻ ra tay, ắt hẳn nơi này có vấn đề.

Thái tử đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài khẽ đẩy công văn trên mặt bàn về phía trước, trầm giọng nói:

"Giao cho Đại Lý Tự thiếu khanh. Còn kẻ hái thuốc kia, không cần giữ lại."

“Rõ.” Ngụy Ương lập tức đáp, bước lên nhận lấy công văn. Trong khoảnh khắc, ánh mắt vô tình lướt qua cổ Thái tử, nơi thấp thoáng dấu vết ái muội màu phúc bồn tử. Hắn vội vàng cúi đầu, che giấu suy nghĩ trong lòng.

Bầu không khí trong phòng trầm mặc, phảng phất một vẻ tĩnh lặng lạnh lẽo. Thái tử phất tay, ra hiệu cho Ngụy Ương lui xuống. Hắn cẩn thận cất công văn vào vạt áo, hành lễ rồi rời khỏi thư phòng.

Thái tử năm nay vừa đến tuổi nhược quán, nhưng bên cạnh vẫn chưa có một phi tần nào phụng dưỡng. Ba tháng trước, không ít quyền thần đã dâng tấu, khẩn cầu Hoàng thượng sớm định hôn sự cho Thái tử để kéo dài hoàng tộc.

Vì thế, Thánh thượng quyết định chọn chính phi và trắc phi cho Hoàng thái tử, cuối cùng chỉ định đích nữ của Tiết Võ Hầu, chọn ngày ban chỉ.

Nhưng ngay lúc này, Mục gia thế tử không biết từ đâu nghe được tin tức, đã tìm đến khi Thái tử đang du hồ trên thuyền hoa. Không ngờ thuyền hoa bỗng bốc cháy, hai người cùng rơi xuống nước.

Thái tử bị nhiễm lạnh, sau khi hồi cung đã triệu Tống thái y đến bắt mạch. Không lâu sau, Cẩm Mật công chúa nghe tin cũng đến Đông Cung thăm hỏi. Trong lúc vô ý, nàng làm đổ chén thuốc…

Chính từ đây, mọi chuyện mới dần lộ ra. Để tránh kinh động đến kẻ đứng sau màn, tin tức được lan truyền rằng Thái tử trúng độc nặng, hôn mê bất tỉnh, khiến cả Thịnh Kinh xôn xao. Kết quả, chuyện tuyển lập chính phi của Hoàng thái tử cũng bị gác lại, không ai nhắc đến nữa.

Thái tử không hề kinh hãi trước chuyện này, mà chỉ ngạc nhiên vì tiểu Vũ tước nhà Tống gia.

Vụ án lần này do Đại Lý Tự Thiếu Khanh, Bùi Tử Khiêm, trực tiếp thẩm tra. Trong mắt người ngoài, Thái tử vẫn đang bệnh nặng, nhưng thực chất hắn không hề gì. Không có khẩu dụ của Thái tử, chẳng ai dám tùy tiện động vào vụ án này.

Ngụy Ương siết nhẹ bội đao bên hông, bước nhanh ra khỏi thư phòng, bóng dáng dần khuất sau màn mưa trong biệt viện.

Hai người lên xe ngựa, chậm rãi rời khỏi phủ. Dọc đường đi, Tống Ý Hoan tựa vào vách xe chợp mắt. May mắn là trên chân còn phủ một tấm thảm mỏng, nên cũng không quá lạnh.

Đêm qua, eo nàng đau nhức vì mệt mỏi, Liễu Vi có học qua vài động tác xoa bóp, liền giúp nàng xoa dịu hồi lâu. Khi thấy những dấu vết trên người tiểu thư, Liễu Vi không khỏi đau lòng.

Thái tử điện hạ xưa nay vẫn luôn trầm ổn, cẩn trọng, cớ sao lại đối xử với nữ tử nặng nề đến vậy? Nghĩ đến đây, lòng Liễu Vi càng thêm xót xa cho tiểu thư nhà mình.

Phủ Đại Lý Tự uy nghiêm với cánh cổng cao lớn, tấm bảng đỏ sơn son treo cao, toát lên vẻ trang trọng. Lê Thuật, vận trường bào màu lam sẫm, đã đứng đợi sẵn trước cửa, phía sau còn có hai hộ vệ.

Nhìn thấy xe ngựa Tống phủ từ từ dừng lại, hắn liền bước xuống bậc thềm, tiến đến đón tiếp.

Tống Ý Hoan bước xuống xe, hành lễ đơn giản rồi theo Lê Thuật vào trong phủ Đại Lý Tự.

Cùng lúc đó, ở phía xa, Mục Dịch đi ngang qua cửa sổ cùng Tô Trần. Vô tình thoáng nhìn thấy bóng dáng thanh lệ kiều diễm, hắn bất giác dừng chân.

"Ta xử lý xong công văn này, chúng ta sẽ đến Toái Hương Lâu uống rượu..." Tô Trần đang nói dở, thấy Mục Dịch đột nhiên khựng lại, liền theo ánh mắt hắn nhìn sang, liền trông thấy bóng dáng xinh đẹp có vẻ uyển chuyển của nữ tử nọ.

Tô Trần là Thừa của Đại Lý Tự, còn Mục Dịch làm việc tại Hình Bộ. Hai người không phải đồng liêu nhưng thường xuyên giao thiệp với nhau.

Nhìn nữ tử vừa bước vào Đại Lý Tự, Tô Trần cười cười: "Đó chẳng phải là vị hôn thê của Mục Thế tử sao? Quả nhiên Tống gia thăm viếng không ngừng nghỉ."

Mục Dịch khẽ nhíu mày: "Đại Lý Tự chẳng phải đã nghiêm lệnh, người không liên quan không được gặp Tống Sơ Nghiêu sao? Nàng tới chẳng phải uổng công?"

"Còn không phải sao." Tô Trần đi đến bên cạnh hắn, chậm rãi nói: "Tống Sơ Nghiêu bệnh nặng, hôm qua Bùi Tử Khiêm đã lên tiếng, nếu Tống gia Nhị tiểu thư muốn gặp, thì cứ để nàng gặp một lần."

"Thì ra là thế." Mục Dịch thu hồi ánh mắt, tiếp tục bước đi.

Tô Trần theo sau, cười nói: "Người ta đồn rằng Tống gia Nhị tiểu thư dung mạo không tầm thường, lại có khí chất riêng biệt."

"Lúc này Tống gia gặp nạn, còn ngươi thì thờ ơ chẳng chút bận tâm. Mà Bùi Tử Khiêm cũng không phải kẻ dễ dãi, chỉ e Tống gia tiểu thư đến là để nhờ hắn giúp đỡ."

Tô Trần xưa nay vốn lắm lời, không nhịn được mà nói thêm mấy câu, nhưng lại chạm đúng tâm trạng bực bội của Mục Dịch. Hắn thẳng thừng nói một câu: "Không đi uống rượu nữa."

Tuy rằng phụ thân là Vệ Quốc Công đã từng nói rõ với hắn rằng sẽ không ra mặt lo liệu chuyện của Tống gia, chỉ chờ thời cơ thích hợp để hủy bỏ hôn ước với nhà họ Tống, nhưng...

Nàng lại đi tìm Đại Lý Tự Thiếu Khanh?

Thế mà không đến tìm hắn dù chỉ một lần?

Mục Dịch trong lòng không khỏi bực bội.

Trước đây, chẳng phải Tống Ý Hoan rất thích quấn lấy hắn sao?

Một con đường ngoằn ngoèo dẫn vào địa lao trước cổng lớn. Bên trong lạnh lẽo đến rợn người, vừa bước vào cửa, Tống Ý Hoan đã cảm thấy một luồng hơi lạnh ùa tới. Không khí tràn ngập một mùi khó chịu khó tả.

Tầm nhìn mờ mịt, trên tường chỉ có vài ngọn đèn dầu leo lét. Trong phòng giam bừa bộn, thoáng nhìn đã thấy những hình cụ treo lơ lửng. Tống Ý Hoan khẽ rụt người lại, lòng thầm lo lắng không biết phụ thân có bị tra tấn hay không. Những kẻ ở đây đều tàn nhẫn, việc dùng đòn roi ép cung là chuyện thường tình.

Nàng theo bước chân ngục tốt, đi dọc theo hành lang âm u, đến trước một phòng giam nhỏ có cửa sổ thì dừng lại. Bên trong chỉ có một chiếc giường đơn sơ, cỏ dại rơi rụng lả tả trên nền đất.

Tống Sơ Nghiêu đang dựa lưng trên giường, chăn đệm quấn lấy thân người, sắc mặt hốc hác, tinh thần tiều tụy nhưng vẫn thong thả cắn hạt dưa. Tuy trông không khỏe, nhưng cũng không đến mức sốt cao hay bệnh nặng đến mức không dậy nổi.

Không nghĩ ngợi gì thêm, Tống Ý Hoan vội vã nâng váy chạy đến trước song sắt, nghẹn ngào gọi:

"Phụ thân!"

Tống Sơ Nghiêu nghe thấy giọng nói quen thuộc, quay đầu lại, khi nhận ra nữ nhi Ý Hoan, ánh mắt ông tràn đầy kinh ngạc và vui mừng. Hạt dưa trong tay rơi lả tả xuống đất, ông ho nhẹ một tiếng.

Vội vã kéo chăn xuống, ông run rẩy bước xuống giường, bước chân có phần loạng choạng nhưng vẫn gắng gượng đi đến trước song sắt.

"…… Ý Hoan."

Ngục tốt xung quanh đều lặng lẽ lui ra, Lê Thuật đứng cách đó không xa, để lại không gian riêng cho hai cha con.

Tống Ý Hoan nhìn khuôn mặt tái nhợt của phụ thân, lòng chợt se lại. Ông gầy đi nhiều, mái tóc đã điểm bạc. Nàng lập tức đỏ hoe mắt, nhưng khi ánh mắt lướt đến hạt dưa trong tay ông, nàng không khỏi khựng lại ——

Tống Sơ Nghiêu một tay giữ chặt chăn đệm, một tay đặt lên song sắt, giọng nói nhẹ nhàng:

"Quản ngục trong lao cho ta hạt dưa, cắn một chút cũng thấy ấm hơn."

Ông dừng lại một chút, rồi trầm giọng hỏi:

"Sao con vào được đây?"

Tống Ý Hoan vội đáp:

"Bên ngoài có lệnh cho phép người nhà vào thăm. Con nghe nói người chịu khổ trong này, còn bị sốt cao."

Tống Sơ Nghiêu lắc đầu, nói:

"Ta không sao, chỉ bị nhiễm lạnh một chút. Điều quan trọng là đừng để mẫu thân con lo lắng quá, bệnh tim của nàng không chịu nổi kích động."

Tống Ý Hoan nghe vậy, nước mắt không kìm được mà lăn dài. Ánh mắt nàng lướt qua chiếc giường và chăn đệm của phụ thân, nhận ra rằng so với những phòng giam khác, nơi này có điều kiện tốt hơn nhiều.

Sau khi hỏi thăm, nàng mới biết ngay từ khi phụ thân bị giam vào đây, giường và chăn đã được chuẩn bị sẵn. Hơn nữa, ông không bị sốt cao, chỉ là nhiễm lạnh kèm theo chứng thấp khớp tái phát, khiến ông đau nhức mấy ngày. Dù bị giam giữ, ngục tốt vẫn đối xử khá khách khí, chưa từng dùng nhục hình với ông.

Nghe vậy, Tống Ý Hoan cúi đầu, khẽ nấc. So với đời trước, tình cảnh của phụ thân lúc này đã thay đổi rất nhiều. Nghĩ kỹ lại, nàng đoán chắc đây là do Thái tử đã ra lệnh.

Thái tử biết phụ thân trong sạch, nên tất nhiên sẽ không làm khó ông.

Tống Sơ Nghiêu tự mình kê đơn thuốc, nhưng thầy thuốc trong lao lại tay nghề kém cỏi, hai ngày nay uống thuốc mà chẳng có chút hiệu quả nào. Không những thế, hai chân ông còn ngày càng đau nhức hơn. Ông đã hướng dẫn thầy thuốc hai lần nhưng đối phương vẫn không hiểu rõ, khiến ông vô cùng chán ghét.

Nhân lúc trò chuyện, Tống Sơ Nghiêu dò hỏi về tình hình trong phủ. Tống Ý Hoan không đề cập đến thái độ của Vệ Quốc Công phủ hay chuyện ở Nhân Phong Đường, chỉ lặng lẽ mang đến một ít bông vải để giữ ấm cho phụ thân.

Tống Sơ Nghiêu run rẩy kéo chăn lên, ho nhẹ một tiếng. Dù sao đây cũng là đại lao, lạnh lẽo đến thấu xương. Nói về vụ án, ông khẳng định phương thuốc mình kê hoàn toàn không có vấn đề, nhưng không hiểu sao trong chén thuốc lại có độc.

Vài vị thuốc trong đơn, Tống Sơ Nghiêu không viết ra, nhưng trên giấy lại là nét chữ của chính ông. Điều này, Tống Ý Hoan đã biết từ kiếp trước. Khi ấy, phụ thân cũng gặp phải tình cảnh tương tự. Đến cuối cùng, mọi chuyện vẫn chưa được làm sáng tỏ thì một tên thái giám đột nhiên xuất hiện, mang ra toàn bộ chứng cứ buộc tội.

Thời gian thăm gặp có hạn, hai cha con chưa kịp nói được bao lâu, quản ngục  đã đến thúc giục. Tống Ý Hoan chỉ có thể lau nước mắt, nghẹn ngào nói lời chắc chắn sẽ minh oan cho phụ thân.

Sau đó, nàng theo chân quản ngục  rời khỏi địa lao. Đời trước, khi đến nơi này, nàng rụt rè, sợ hãi, chẳng dám hó hé một lời. Nhưng giờ đây, tình cảnh đã khác, thái độ của những người trong lao cũng thay đổi.

Tống Ý Hoan suy nghĩ có chút hỗn loạn. Sau khi rời khỏi địa lao, nàng cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng huyệt thái dương lại âm ỉ đau. Vừa đi, nàng vừa khẽ xoa trán.

Liễu Vi đỡ nàng, lo lắng hỏi:

“Tiểu thư, người không sao chứ?”

Tống Ý Hoan nhẹ lắc đầu, giọng nói bình thản:

“Không sao.”

Rời khỏi chùa ngục, nàng thấy xe ngựa đang chờ bên phía trái. Lê Thuật đứng bên cạnh, thần sắc cung kính. Cơn gió lạnh lùa tới, Tống Ý Hoan khẽ kéo áo choàng chặt hơn, bước nhanh về phía trước.

Đúng lúc ấy, nàng thoáng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Trước mặt không xa, Mục Dịch đang đứng đó, khoác trên mình trường bào thâm lam. Rõ ràng, hắn đang đợi nàng.

Tống Ý Hoan thoáng ngừng bước.

Mục Dịch thân là Thị lang Hình Bộ, việc hắn xuất hiện ở Đại Lý Tự cũng không có gì lạ. Nhưng lúc này, nàng chẳng muốn nói gì, chỉ lặng lẽ hành lễ rồi định vòng qua hắn rời đi.

Mục Dịch khẽ nhíu mày.

Hắn và Tống Ý Hoan lớn lên bên nhau, tình cảm thanh mai trúc mã vốn sâu đậm. Trước đây, nàng luôn quấn quýt bên hắn, nhưng dạo gần đây, thái độ của nàng lại vô cùng hờ hững. Điều này khiến trong lòng hắn có chút khó chịu.

Nhìn thấy nàng muốn lướt qua mình rời đi như thế, Mục Dịch không khỏi đưa tay giữ lấy cổ tay nàng.

Tống Ý Hoan thoáng khựng lại, ánh mắt có chút nghi hoặc nhìn về phía Mục Dịch. Liễu Vi đứng bên cạnh nàng cũng giật mình kinh hãi.

Mục Dịch dừng một lát rồi hỏi:

“Ngươi đi tìm Đại Lý Tự Thiếu Khanh?”

Tống Ý Hoan hơi híp mắt, nhẹ nhàng rút tay khỏi Mục Dịch. Khi đến đây, nàng đã nghe Lê Thuật nhắc đến chuyện vào địa lao dưới danh nghĩa của Bùi đại nhân.

Nàng đáp:

“Chuyện của Tống gia, không cần Mục thế tử bận tâm.”

Sắc mặt Mục Dịch trầm xuống:

“Ngươi nói vậy là có ý gì?”

“Mặt chữ mà thôi.” Tống Ý Hoan ngước mắt nhìn hắn, giọng điệu bình tĩnh. “Cho dù ta đi tìm người giúp đỡ, Mục thế tử hỏi làm gì?”

Mục Dịch nghiến chặt hàm, giọng nói khẽ trầm xuống:

“Ta chỉ không ngờ hắn lại ra mặt giúp ngươi.”

Tống Ý Hoan nhàn nhạt đáp:

“Vệ Quốc Công phủ còn chẳng dám nhúng tay vào, cũng đã có người khác ra mặt. Mục thế tử không cần tiếp tục làm phiền ta.”

Mục Dịch không hài lòng với thái độ xa cách của nàng. Trong lòng hắn bốc lên một ngọn lửa khó chịu, cười lạnh một tiếng:

“Ta điên rồi mới quan tâm đến ngươi.”

Nói dứt lời, hắn lạnh lùng liếc Tống Ý Hoan một cái, phất tay áo bỏ đi.

Tống Ý Hoan không đáp, chỉ bình thản đứng yên.

Liễu Vi bên cạnh mím môi, trong lòng đầy nghi hoặc. Hiện tại, thái độ của tiểu thư đối với Mục thế tử, thậm chí cả Vệ Quốc Công phủ, đều thay đổi quá lớn.

Rõ ràng nàng thà đi tìm Thái tử còn hơn quay về nhờ cậy Vệ Quốc Công phủ.