“Cộp, cộp.”

Hai tiếng gõ nhẹ của gậy chỉ huy vang lên, rồi vung cao giữa không trung.

Tiếng đại hồ cầm và kèn trombone cùng lúc gầm vang.

Khúc dạo đầu hùng tráng của 《Khúc Giao Hưởng Của Đế Quốc》, tựa tiếng sấm u ám trước cơn mưa bão, vang vọng khắp cung Thái Dương lộng lẫy chói lọi.

Thảm đỏ thẫm như máu trải dài theo từng bậc thềm, từ hành lang mái vòm khổng lồ của cung Thái Dương, kéo dài đến tận ngai vàng bằng vàng ròng nơi cuối điện.

Hàng vạn quan chức, tướng lĩnh và quý tộc đế quốc chia thành hai hàng đứng nghiêm hai bên. Ai nấy đều ngẩng đầu nín thở, dáng đứng căng thẳng, như đang chờ đợi sự xuất hiện của một người.

“Sao bệ hạ mãi chưa xuất hiện?”

Đại công vinh dự của đế quốc Ngân Hà, Harrison Lauder, đang ngẩng cao đầu chờ đợi dưới bậc thềm trước ngai vàng.

Hắn nâng một khay bạc, trên đó đặt vương miện hoa hồng rực rỡ, vừa lo lắng hỏi tùy tùng bên cạnh, vừa không kiềm được ánh mắt tham lam quét qua quét lại trên vương miện vàng ròng đính đầy hồng ngọc.

“Hai tuần trước cậu ta đã sốt cao không dậy nổi, còn không cho ta vào thăm… Ôi, đứa cháu ngoại đáng thương có số phận bi thảm của ta! Chẳng lẽ lời cầu nguyện của Thánh Tử lần này lại mất linh, khiến đứa trẻ đáng thương đã khổ sở vạn phần mới tới được vương đô này, lại không thể ngồi lên ngai vàng lấy một lần?”

Tùy tùng thân cận ghé tai an ủi: “Xin ngài chớ quá lo lắng. Chẳng phải ngài đã đưa bảy Omega xinh đẹp đến hầu hạ hoàng đế sao? Có lẽ… bệ hạ chỉ đang mệt mỏi quá độ thôi.”

Harrison đại công đè nén khóe môi cong lên, giả vờ bực tức: “Thường ngày làm loạn thế nào cũng được, nhưng hôm nay là lễ đăng cơ của cậu ta!”

Từ khi Caesar Augustus Caesis sửa hiến pháp, tự bổ nhiệm mình làm chấp chính quan trọn đời, Liên bang Hành Tinh Thứ Ba chỉ còn cái danh.

Thay vào đó, một thực thể khổng lồ mang tên “Đế quốc Ngân Hà” đã hiên ngang vươn mình từ đống tro tàn của chiến tranh.

Đế quốc tồn tại hơn chín trăm năm, trải qua vô số lần phân li và bị ngoại địch xâm lược. Trong cuộc chiến quyền lực kéo dài, các tập đoàn quý tộc không ngừng tuyển binh mãi mã, chiếm cứ các tinh hệ; còn hoàng tộc Caesis sáng lập đế quốc thì dần suy yếu.

Mười năm trước, em họ của tiên đế Carague Ngài Rupert phát động cuộc chính biến chấn động toàn tinh hệ mang tên “Biến loạn cung Thái Dương”.

Hắn cùng đảng phản loạn phế truất hoàng đế Carague, bí mật xử tử ông cùng toàn bộ hoàng tử, thi thể đều bị xóa sạch dưới tia tử ngoại của pháo positron mặt trời.

Thế nhưng, Rupert đã phạm sai lầm chí mạng khi dồn quá nhiều sức lực vào việc phân chia quyền lợi với đám đại quý tộc.

Nero, tiểu hoàng tử mang huyết thống hoàng thất chính thống, đã thoát khỏi cuộc thảm sát ấy một cách kỳ diệu.

Khi trốn thoát, Nero chỉ mới tám tuổi. Nghe nói, từ nhỏ cậu đã say mê nghệ thuật, kiến trúc và khoa học, hoàn toàn không hứng thú với việc trị quốc. Hơn nữa, cậu còn có bốn huynh tỷ Alpha, nên chưa từng được xem là người thừa kế chính thức.

Đêm chính biến, cậu được Lang Kỵ hộ tống chạy đến vùng biên giới hoang vắng của dải Ngân Hà.

Sau đó, quân phản loạn đã nhiều lần tổ chức truy lùng, nhưng không còn bất kỳ tin tức nào nữa.

Điều đó khiến Rupert suốt mười năm như có gai trong cổ họng, ăn không ngon ngủ không yên. Dù đã ngồi vững trên ngai vàng, hắn vẫn ngày một tiều tụy trong nỗi sợ hãi và lo âu.

Sự thật chứng minh, nỗi bất an của hắn không phải vô cớ.

Mười năm sau, thanh kiếm Damocles treo lơ lửng trên đầu hắn cuối cùng cũng giáng xuống, đập tan vương miện giả dối thành từng mảnh.

Nero, khi ấy mới mười tám tuổi, dẫn theo hơn ba trăm Lang Kỵ quay lại vương đô.

Ngày vị hoàng đế ấy trở về như sấm sét giáng xuống, cả cung Thái Dương huy hoàng rực rỡ cũng hóa thành địa ngục trần gian.

Gia tộc Rupert từng nắm quyền trong mười năm ngắn ngủi toàn bộ người thân, nô bộc, quý tộc và thân hữu từng có thư tín qua lại, thậm chí cả chục con ngựa thuần chủng và mấy con chó Enckell mắt xanh mà hắn nuôi đều bị kéo ra xử tử trước cung Thái Dương.

Tội nhân bị đâm xuyên qua những chỗ không chí mạng, treo lủng lẳng trước cổng cung như súc vật chờ giết, máu chảy ròng ròng, nhuộm đỏ từng bậc thềm đá cẩm thạch.

Một tháng sau, khi xác nhận tất cả đã tắt thở, Nero ra lệnh chặt đầu họ, dùng thạch cao niêm phong, khảm vào cột lớn của Tòa án đế quốc, để ngày đêm dõi theo hoàng lăng sau cung Thái Dương.

Hình phạt tàn khốc này chỉ từng tồn tại trong thời kỳ Địa Cầu cổ đại gây chấn động mạnh đến các tập đoàn quý tộc và quân phiến loạn.

Cũng khiến tiếng xấu “bạo quân Nero” nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ dải Ngân Hà.

“…Nghe nói hoàng đế mới của ta còn rất trẻ, đến kỳ phân hóa còn chưa đến…”

“…Lại nghe bảo chân ngài ấy bị người của Rupert phá hỏng nặng trong lúc chạy trốn. Vậy là sau bạo quân điên, lại đến một vị hoàng đế tàn tật sao?”

“Nhưng mà cách ngài ấy xử lý bọn phản đảng thì…”

“Chỉ có thể nói… quả nhiên là con trai của ‘Hoàng đế điên’…”

Thời gian chờ đợi quá lâu, nhóm quý tộc đứng phía bên phải thảm đỏ bắt đầu lén lút thì thầm, mượn tiếng của bản giao hưởng để che lấp tiếng nói.

Ngai vàng liên tục đổi chủ trong thời gian ngắn, chẳng ai còn giữ nổi lòng trung thành hay sự kính sợ dành cho hoàng thất chính thống nữa.

Huống hồ gì, cha ruột của Nero tiên đế Carague quả thực chính là kẻ khét tiếng toàn dải Ngân Hà với danh hiệu “bạo quân đẫm máu”, “hoàng đế ăn thịt người”.

Tương truyền, vì mắc một loại bệnh tâm thần nghiêm trọng, nên vào cuối thời kỳ trị vì, ông ta đã rơi vào trạng thái điên loạn mất kiểm soát, đến mức gây ra chuyện rùng rợn ăn thịt người ngay khi còn sống.

“Chuyện này chẳng phải có nghĩa là chúng ta vẫn không thể có những ngày yên ổn sao?”

“Cũng chưa chắc. Theo luật tinh hệ của đế quốc, nếu là hoàng đế còn chưa phân hóa mà đăng cơ, thì phải để tể tướng đế quốc nhiếp chính, nghị viện trước điện giám sát nghiêm ngặt…”

“Harrison đại công lần này đúng là đặt cược đúng phe! Nếu hôm đó người mở cửa pháo đài vương đô cho bệ hạ là ta… thì hôm nay ta cũng đã…”

“Phò trợ con trai của một hoàng đế điên, chẳng phải công việc gì tốt đẹp đâu… Lỡ như một ngày nào đó hắn cũng phát điên…”

“Cứ chờ đi. Biết đâu chỉ vài năm nữa, ngai vàng trên kia lại đổi người…”

Nhiều ánh mắt mang theo ẩn ý, đồng loạt nhìn về phía Harrison đại công đang đắc ý dưới bệ ngai vàng.

“…Chư thần trên cao, Thánh Tử ban ơn. Xin cúi mình triều bái quân phụ của đế quốc Ngân Hà, bệ hạ hoàng đế thiêng liêng!”

Cùng lúc lễ quan xướng lên lời chúc tụng, khúc dạo đầu như tiếng sấm rền cũng tạm ngừng.

Tiếng kèn rừng vang lên như tia chớp xé ngang màn đêm, rền rĩ vang dội khắp cung Thái Dương.

Chỉ trong khoảnh khắc, mọi lời thì thầm, dèm pha đều bị bản giao hưởng như sấm nổ chôn vùi.

Trong ánh nhìn tĩnh lặng của hàng vạn người.

Cuối bậc thềm của cung Thái Dương, chậm rãi xuất hiện một thân ảnh.

Một kỵ sĩ cao lớn khoác giáp nặng, toàn thân mặc giáp bạc, tấm áo choàng trắng dài chấm đất kéo lê sau lưng.

Mũ giáp của hắn được khắc thành đầu sói dữ tợn; chỉ có đôi mắt sói sáng xanh âm u như mắt đèn là lộ ra bên ngoài.

Sau lưng hắn là hai hàng Lang Kỵ áo giáp đen nặng nề, tay cầm vũ khí sẵn sàng chiến đấu. Tiếng giày giẫm vang rền, dội lên mặt đất, át cả bản giao hưởng hùng tráng.

Sắc mặt của đám quý tộc nhất thời thay đổi.

Đây chính là quân đoàn tiên phong lẫy lừng khắp đế quốc Ngân Hà - Lang Kỵ của đế quốc.

Lang Kỵ là đội cận vệ hoàng gia do chính đại đế Caesar sáng lập, chỉ có gia tộc Caesis mới nắm giữ toàn quyền điều động quân đoàn này.

Một khi tuyên thệ trở thành Lang Kỵ, các kỵ sĩ suốt đời không kết hôn sinh con, thậm chí gần như không bao giờ cởi giáp. Họ chỉ chiến đấu vì sự bảo hộ của gia tộc Caesis, cho đến khi được vinh quang tử trận.

Giáp của Lang Kỵ đều đen tuyền từ đầu đến chân. Chỉ duy nhất một người có tư cách khoác giáp trắng đó chính là thủ lĩnh kỵ sĩ do hoàng tộc chỉ định.

Kỵ Sĩ Bạch Lang bước từng bước vững chắc, đi xuyên qua cổng vòm dát vàng của cung Thái Dương, hướng về ngai vàng trên cao.

Trong vòng tay của hắn, là một thiếu niên vóc người hơi gầy, tóc bạc mi trắng như tuyết.

Hoàng đế tối cao của đế quốc Ngân Hà, lại chỉ là một thiếu niên tóc bạc trông chưa quá mười tám tuổi. Cậu mặc quân phục đen tuyền của đế quốc, vai phủ một tấm trường bào đỏ thẫm sang trọng nặng trĩu, áo choàng thêu kín họa tiết hoa hồng lá bạc được kết từ vô số mảnh đá quý lấp lánh.

Tấm vương bào dùng cho lễ đăng cơ dài dằng dặc, dù kỵ sĩ đã vén một phần lên bằng tay, vẫn còn hơn nửa kéo lê trên thảm đỏ, lặng lẽ lướt theo từng bước chân hắn.

“…Thánh Tử trên cao, ta biết hoàng đế mới còn trẻ, nhưng không ngờ lại còn trẻ hơn ta tưởng!”

“Xem ra cậu ta thật sự đã hoàn toàn tàn tật rồi. Đến lễ đăng cơ của mình mà cũng không thể tự đi được…”

“Suỵt! Im đi!”

Thấy hai người họ càng lúc càng đến gần, đám quý tộc ngồi hàng đầu vội vàng trừng mắt ngăn đồng liêu đang toan thì thầm.

Nero tựa người trong vòng tay của Kỵ Sĩ Bạch Lang, đôi mắt đỏ nheo lại lười biếng, thần sắc cực kỳ ung dung. Cậu không hề có dáng vẻ của người đang dự đại lễ đăng cơ được hàng vạn người dõi theo, trái lại cứ như đang dạo chơi trong vườn hồng nhà mình.

Ánh sáng từ đèn pha lê dát vàng treo trên vòm điện đổ hết xuống người cậu, khiến mái tóc bạc thuần khiết ấy cũng rực lên lấp lánh như ngân hà.

Cả dải Ngân Hà đều biết, hoàng thất Caesis nổi tiếng với những gương mặt tuyệt mỹ tóc bạc. Dù vị hoàng đế điên đời trước đã gây nên biết bao chuyện phản nhân luân, nhưng đến cả những người ghét ông ta nhất cũng khó lòng đem ngoại hình ra làm lý do để phỉ báng.

Kế thừa huyết thống xuất chúng của hoàng tộc, gương mặt của Nero cũng khó khiến người ta tưởng tượng nổi rằng đằng sau nó là bàn tay từng nhuộm máu.

Nhưng trên gương mặt đẹp đẽ ấy, lại khảm vào một đôi mắt đỏ lạnh lẽo và tàn nhẫn.

Đôi mắt này giống hệt ánh nhìn của vị hoàng đế điên Carague, khiến khí chất của Nero toát lên vẻ âm u khó lường. Khi ánh mắt hờ hững của cậu quét qua hàng ghế đầu nơi tụ họp các lão quý tộc, những kẻ từng sống qua thời Carague trị vì đều không khỏi rùng mình một cái, cảm giác ớn lạnh trườn dọc sống lưng.

Dưới tiếng nhạc giao hưởng trầm hùng, Kỵ Sĩ Bạch Lang tiến đến dưới bệ cao của ngai vàng.

Nơi đó, Harrison đại công, đang nâng chiếc vương miện bằng vàng, mỉm cười điềm tĩnh chờ đợi giây phút đặt nó lên đầu Nero.

“Nhân danh Thánh Tử…”

Kỵ sĩ lùi chân phải nửa bước, chuẩn bị quỳ một gối trước Harrison đại công.

Nero nói: “Khoan đã.”

Nụ cười trên mặt Harrison đại công lập tức đông cứng lại.

Nero cụp hàng mi đỏ xuống nhìn hắn, khóe môi lại nhếch lên: “Thưa bác thân mến, hôm nay thực sự không nên là ngài làm lễ đăng cơ cho ta.”

Harrison đại công hạ giọng vội vã: “Nhưng, tâu bệ hạ! Theo luật tinh hệ của đế quốc, chỉ có Thánh Tử hoặc Nhiếp chính vương mới có thể làm lễ đăng cơ cho hoàng đế… Nhưng ngài biết đấy, Thánh Tử sống ở tinh hệ Delphi, đã trăm năm chưa từng rời khỏi nơi đó.”

Hắn buộc phải nuốt lời chưa nói hết. Bởi vì hắn nhận ra, thiếu niên bạo quân vốn kiêu căng ngạo mạn kia đã không còn tập trung vào mình nữa.

“Khi ta mới bảy tuổi, sư phụ của ta từng nói với phụ vương rằng không nên để ta trở thành hoàng đế của đế quốc Ngân Hà. Vì điều đó, đối với ta, sẽ là một cơn ác mộng.”

Nero giơ tay lên, tiếng giao hưởng lập tức hạ xuống một cách đột ngột.

Giọng nói bình thản của hoàng đế vang lên giữa cung Thái Dương.

“Nhưng hôm nay, dưới sự chứng kiến của các ngươi những bề tôi trung thành của ta, ta đã đứng trên đỉnh cao của ngai vàng.

“Là chủ nhân tương lai của đế quốc này, ta sẽ ban ra chiếu chỉ đầu tiên ta muốn học sĩ Gagne, người từng tiên đoán ta không thể gánh nổi vương miện, đích thân làm lễ đăng cơ cho ta.”

Đám đông xôn xao. Đám quý tộc nhanh chóng tách ra tạo thành lối đi, một học giả già nua đến mức gần như không thể tự đứng được, được Lang Kỵ dìu ra phía trước.

“Bệ hạ.” Lão học giả run rẩy chống gậy, trông như sắp tắt thở bất cứ lúc nào, “Hành vi của ngài… không phù hợp với tinh luật thiêng liêng của đế quốc…”

Nero: “Kính thưa ân sư, xin người, như thuở xưa, tiếp tục vô tư giải đáp cho ta. Vậy Rupert tự mình làm lễ đăng cơ, phù hợp với điều khoản nào trong tinh luật của đế quốc?”

Tiếng bàn tán trong đám đông càng lúc càng lớn. Ánh mắt thương hại lẫn chế giễu của đám quý tộc đồng loạt đổ dồn về phía Gagne.

Rõ ràng, hành trình báo thù của vị hoàng tử cuối cùng này vẫn chưa kết thúc. Dù là Gagne lão học giả liêm khiết một đời, từng phò tá ba đời hoàng đế Caesis chỉ vì một câu tiên đoán từ thuở xa xưa, cũng bị tiểu hoàng đế ôm hận mà bêu riếu ngay trước mặt quần thần.

“Ngài học sĩ Gagne, đây là chiếu chỉ thiêng liêng của hoàng đế. Ngài nên xem đó là ân huệ mà cung kính tiếp nhận.”

Harrison đại công lập tức nhét chiếc khay đặt vương miện vào tay lão học giả, che giấu đi nụ cười mang đầy vẻ hả hê.

Rốt cuộc vẫn là chưa được đào tạo nghiêm khắc như một người thừa kế đích thực, đến lúc này thì thấy ngay đứa cháu ngoại út của hắn, chung quy vẫn chỉ là một đứa trẻ dễ bị tình cảm chi phối.

Mà trẻ con thì dễ điều khiển nhất, đặc biệt là kiểu đã từng mất gia đình từ nhỏ, lại phải lang bạt sống lưu vong nhiều năm. Chỉ cần trước mặt thì nhường nhịn, cho đủ thể diện, sau lưng lại cho ít đường, một cái ôm ấm áp, với một trái tim đã đầy vết nứt như vậy… tiểu hoàng đế tất nhiên sẽ muốn dựa vào hắn.

Đợi đến khi đó rồi…

Hắn còn đang mơ tưởng tương lai, thì nghe thấy tiếng va chạm nhẹ giữa các mảnh giáp sắt.

Kỵ sĩ đã quỳ một gối trước lão học sĩ đang run tay ôm khay vương miện.

Không ai hay biết, ngay khoảnh khắc đó, Nero cũng lặng lẽ cúi đầu lần đầu tiên trước một người.

“…Nhân danh Thánh Tử, hãy đội lên vương miện này biểu tượng của vinh quang đế quốc.”

Không còn cách nào khác, Gagne mấp máy môi, cất tiếng đọc bài xưng ngôn mà ông đã ba lần nghe qua trong đời.

“Ghi nhớ rằng ngài là hoàng đế tối cao, quân phụ của muôn dân. Ngài là chúa tể của thế giới, là vua của ngân hà. Ngài sẽ dẫn dắt thần dân của mình, đời đời kiếp kiếp tắm trong ánh sáng của ngài…”

“Ta sẽ ghi nhớ.”

“…Nguyện Thánh Tử phù hộ ngài, xin hãy hứa sẽ tránh xa lời gièm pha và sự phù phiếm giả tạo, bảo vệ tinh luật thiêng liêng bất khả xâm phạm của đế quốc. Lấy công chính, nhân từ, cao thượng và chính nghĩa để trị vì muôn dân…”

“Ta nguyện hứa.”

“Nhân danh Thánh Tử mà long trọng thề nguyện, ngài sẽ vì dân chúng của đế quốc mà dâng hiến bản thân một cách vô tư.”

Thiếu niên hoàng đế cụp mắt xuống, hàng mi dài phủ nhẹ như lớp tuyết mỏng.

“Nero Augustus Caesis, tại đây long trọng tuyên thệ.”

Cậu khẽ nói.

“Ta sẽ là một quân vương, vô tư hiến dâng chính mình cho thần dân của ta.”