Liêu sắt sau nửa đêm, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng côn trùng kêu rời rạc, tựa như hơi thở yếu ớt của một mùa thu tàn lụi.

Đến khi thanh âm cuối cùng cũng dần lụi tàn, thế gian này dường như chính thức bước vào sự suy bại.

Thẩm Dục sau khi rời khỏi nơi đó cũng không về Bạch viện nghỉ ngơi, mà chọn ở lại Ỷ Nguy các suốt đêm.

Hắn sinh ra trong nghèo khó, thân phận hèn mọn chẳng khác nào cỏ rác so với gia thế quyền quý của Tri gia. Hiện tại, dù đã làm đến Đại Lý Tự Thiếu Khanh tứ phẩm, nhưng con đường dưới chân hắn tuyệt đối không đơn giản như vẻ ngoài.

Cửa sổ gỗ nam hạm khắc hình long vân mở rộng, ánh trăng vẩy xuống như sương lạnh, phủ lên mặt bàn một tầng ngân quang băng giá.

Trong phòng hầu như không có lấy một tia ấm áp.

Thẩm Dục, cũng như thế.

Những kẻ từng hầu hạ hắn đều biết, lòng bàn tay lang quân lúc nào cũng lạnh lẽo, khác hẳn người thường.

Có thể là bẩm sinh, cũng có thể là do những tháng năm thiếu thời cơ cực để lại dấu vết, thân thể hắn quen với sự đơn bạc, rét buốt.

Hắn vẫn có thể ăn cơm, cũng không quá khắt khe chuyện có người hầu hạ bên cạnh. Nhưng khi ngủ, hắn tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai canh giữ bên giường.

Có người từng vô tình nhìn thấy hắn ngủ, đến mức tưởng nhầm đó là một người chết tái nhợt nằm yên trên chiếc giường lạnh như băng.

Chỉ đến khi một tiếng hét chói tai vang lên, đôi mắt đen sâu thẳm như mặt hồ phẳng lặng ấy mới chậm rãi mở ra.

Từ dạo ấy, hắn không còn cho phép bất cứ ai bước vào phòng ngủ sau khi trời tối.

Trước chiếc bàn gỗ hắc đàn, Thẩm Dục vừa mới duyệt xong một tập hồ sơ.

Một nữ tỳ vận y phục màu phấn hồng mang tới một chén trà nóng.

Lúc đặt xuống, nàng vô tình loạng choạng, nước trà lập tức hắt về phía Thẩm Dục.

Nữ tỳ không hề bối rối, nhanh chóng rút khăn lụa trong tay áo, định giúp hắn lau đi vết nước trên vạt áo.

Ngay khoảnh khắc bàn tay mềm mại kia gần chạm vào bên hông hắn, một bàn tay lạnh lẽo bỗng nhiên bắt chặt lấy cổ tay nàng.

Nữ tỳ run lên vì bất ngờ, đôi mắt long lanh ngước nhìn.

“Lang quân…”

Giọng nói mềm mại như tơ lụa, mang theo một tia quyến rũ khó tả. Khuôn mặt bình thường vốn không có gì đặc biệt của nàng bỗng chốc được phủ lên một tầng hơi thở mập mờ.

Bàn tay nhỏ nhắn len lỏi vào lòng bàn tay hắn, như một con cá trơn trượt mà cố tình quấn quýt không buông.

“Nghe nói lang quân luôn thương hương tiếc ngọc, chắc hẳn sẽ không trách nô tỳ chứ…”

Thẩm Dục cúi xuống nhìn dáng người uyển chuyển đang quỳ trước mặt, ánh mắt không dao động lấy một lần.

Ngón tay nữ tỳ khẽ vẽ vòng trong lòng bàn tay hắn, đầu ngón tay phớt qua làn da như một cơn gió thoảng qua, tựa như lông vũ khẽ chạm, mang theo một cơn ngứa rất nhỏ.

Ánh mắt hắn dừng lại một chút.

Bỗng nhiên, hắn siết chặt bàn tay đang ve vãn kia.

Nữ tỳ ngẩn ra, rồi trong lòng vui mừng khôn xiết.

Nàng biết mà—trên đời này nào có nam nhân không động lòng trước nữ sắc?

Dù hắn có dung mạo tựa Phan An, bản tính đàn ông xưa nay chưa bao giờ do vẻ ngoài quyết định.

Thậm chí, không chỉ đơn giản là nắm tay, hắn còn giơ tay nàng lên, đặt dưới ánh nến mà tỉ mỉ quan sát.

Đầu ngón tay hắn nhẹ nhàng lướt qua lòng bàn tay mềm mại, khiến nữ tỳ không nhịn được phát ra một tiếng rên khẽ.

“Ha…”

“Lang quân… Ngươi làm nô tỳ nhột quá…”

Trong phòng, bầu không khí từ tĩnh lặng dần chuyển thành sắc hồng kiều diễm.

Người hầu trẻ tuổi canh giữ ngoài cửa, vừa nghe thấy tiếng rên rỉ ngọt ngào bên trong thì trái tim không khỏi ngứa ngáy, khóe môi khẽ nhếch lên. Y khẽ nghiêng đầu, định lắng nghe rõ hơn.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, tiếng rên nị mềm mại ấy bỗng chốc biến thành một tiếng thét thê lương!

Tiếng hét sắc bén xé toang màn đêm tĩnh mịch, khiến những người có mặt trong viện đều không khỏi rùng mình, sống lưng lạnh toát.

Dưới hành lang, một thiếu niên ôm cánh tay đứng yên bên cột đá, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt lãnh đạm không gợn sóng.

Chỉ đến khi trong phòng vang lên một giọng nói bình tĩnh:

"Tiến vào."

Hắn mới chợt mở mắt, lập tức sải bước tiến vào.

Cánh cửa khắc hoa vừa mở ra, đập vào mắt bọn họ là một cảnh tượng khiến cả đời này khó thể quên—

Nữ tỳ áo phấn quỳ rạp dưới đất, một bàn tay mềm mại trông như khéo léo ngoan ngoãn đặt trong tay lang quân.

Nhưng nơi đầu ngón tay nàng lại vặn vẹo theo một góc độ không tưởng.

Xương ngón tay bị bẻ gãy, đứt đoạn, lủng lẳng treo trên mu bàn tay, trông thê thảm vô cùng.

Sắc mặt Thẩm Dục vẫn điềm nhiên như nước.

Hắn hỏi, giọng trầm thấp không gợn chút cảm xúc:

"Ai phái ngươi tới?"

Đôi mắt đen lạnh lùng phản chiếu gương mặt tái nhợt của nữ tỳ, khóe môi hắn cũng chẳng chút dao động, như thể đã quá quen với cảnh tượng này.

Nữ tỳ run rẩy không ngừng, mặt không còn chút huyết sắc. Nàng muốn rụt tay về, nhưng cổ tay bị siết chặt tựa như bị xích sắt giam cầm, không tài nào giãy thoát.

Lúc này, Thẩm Dục chậm rãi vuốt ve lòng bàn tay nàng, nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay thứ hai.

Nữ tỳ mở to mắt, trong khoảnh khắc cơn đau xé toạc thần trí, mồ hôi lạnh túa ra như mưa. Đầu ngón tay rớm máu, mơ hồ còn lộ ra cả xương trắng.

"Ta nói! Ta nói!"

"Là… Là Tri gia!"

"Bọn họ sợ ngài cố ý tỏ ra hờ hững trước mặt phu nhân… Sợ ngài… Không thể nhân sự…"

"Cho nên… mới phái nô tỳ đến thử…"

Nàng ta đứt quãng thú nhận.

Lúc này, người hầu tiến vào, nhanh chóng dùng khăn sạch lau đi từng giọt máu vương trên bàn, xóa sạch dấu vết xương gãy vụn vỡ.

Thiếu niên theo sát phía sau im lặng quan sát, rồi không chút do dự bước tới, nắm lấy cổ chân nữ tỳ, lôi xềnh xệch ra ngoài cửa.

Bên ngoài, hai gã vệ sĩ nhận người, chờ mệnh lệnh.

Lang quân đã ra lệnh, vậy thì…

Nữ nhân này đã hại chết Nguyên Hương.

Vậy cứ để nàng ta đền mạng theo cách tương tự.

Nguyên Hương từng hầu hạ Thẩm Dục gần một năm.

Nàng có dung mạo đoan chính, tính cách hiền lành thật thà, chưa bao giờ có ý vượt quá bổn phận.

Vậy mà…

Nay, người mang gương mặt giống hệt nàng lại chết theo cách này.

Cho đến nửa tháng trước, nàng bị một nữ nhân chuyên chế tác mặt nạ da người bắt đi, lột đi khuôn mặt để làm thành dịch dung.

Vì muốn có một lớp da hoàn mỹ, trước tiên nàng bị đánh gãy gân tay gân chân để không thể giãy giụa, sau đó bị cạo trọc đầu, móc đi hai mắt, đập nát hàm răng, cắt bỏ môi.

Cuối cùng, khi vẫn còn sống, nàng bị lột da từng tấc một.

Đến lúc đó, một sợi dây thừng thô ráp siết chặt lấy cổ nàng, từng vòng từng vòng quấn lại, cho đến khi nàng không còn hơi thở.

Nếu so với nàng, nữ tỳ giả mạo Nguyên Hương kia có lẽ sẽ chết còn thảm hơn gấp trăm lần.

Những kẻ quanh năm ra vào phòng hình của Đại Lý Tự, đi theo chủ thượng chứng kiến không biết bao nhiêu tra tấn, tất nhiên không thiếu thủ đoạn để hành quyết một kẻ như vậy.

Bạch Tịch quay lại phòng, trên tay bưng theo một bát thuốc.

Hắn đứng bên cạnh bình phong, do dự một lát rồi lên tiếng:

"Đêm nay lang quân rốt cuộc có dùng dược hổ lang đó không? Hay là uống chén thanh tâm hạ hỏa này để áp chế bớt?"

Lời còn chưa dứt, từ sau bình phong, một bóng dáng cao gầy bước ra.

Thẩm Dục vừa mới thay một bộ áo sạch sẽ chỉnh tề, động tác thong thả vuốt phẳng cổ tay áo, chẳng hề để tâm đến câu hỏi của Bạch Tịch.

Ánh mắt hắn lạnh nhạt liếc qua bát thuốc, nhưng tâm trí lại vô thức nhớ đến hình ảnh nữ tử ở Hương Thù Uyển.

Gương mặt nàng tái nhợt, nhưng hai má lại ửng hồng như cánh hoa đào, đôi môi nhỏ cắn chặt đầy khẩn trương.

Khi nàng run rẩy vươn tay chạm vào bụng hắn, đầu ngón tay chỉ vừa khẽ lướt qua liền như con thỏ bị giật mình mà rụt lại, ánh mắt kinh hoảng không dám nhìn thẳng.

Lòng bàn tay khựng lại giữa động tác vuốt ve, hắn hạ mắt, giọng nói bình thản:

"Không cần."

Tri gia đêm nay…

Không có hạ dược cho hắn.

Ước chừng một khắc sau, Bạch Tịch vừa rời khỏi cửa, liền nghe thấy hai người hầu đang thì thầm bàn tán.

"Nguyên Hương có tài đức gì mà có thể khiến lang quân đích thân báo thù cho nàng..."

"Bị làm nhục đến mức đó… Nếu nàng còn ý thức nơi hoàng tuyền, chắc cũng cảm thấy hả dạ..."

Những lời thổn thức rời rạc lọt vào tai hắn.

Bạch Tịch siết chặt bàn tay, sắc mặt trầm xuống, ánh mắt bất giác hướng về phía tây.

Đó là nơi ở của Tri Ngu—Hương Thù Uyển.

Hắn nhớ đến chủ nhân thờ ơ trong phòng, lòng bàn tay lặng lẽ nắm chặt chuôi kiếm.

Nếu lần này Tri gia đã dám giở trò, vậy chẳng bao lâu nữa, lang quân của bọn họ sẽ khiến cả Tri gia phải lấy máu tươi để dâng tế.