Đầu mùa đông, thời tiết An Hâm trở nên lạnh lẽo, nhiệt độ đã giảm xuống dưới 0. Trong một căn phòng thuê chật hẹp, cậu đang trò chuyện qua điện thoại:

“…Dạ, gần đây con đang cùng bạn bè xây dựng sự nghiệp, tình hình khá ổn, đầu tư cũng dư dả, số tiền ấy cô cứ yên tâm dùng.”

Cậu thanh niên này ngoại hình khá tuấn tú, lại mang một vẻ ngoài tinh tế không phù hợp với không gian phòng trọ cũ kỹ. Giọng cậu êm ái và ôn hòa, như những cơn mưa nhẹ sau mùa hè nóng bức, khiến người nghe không khỏi cảm thấy tin tưởng và gần gũi.

“ Dạ? cô à, cô giữ gìn sức khỏe nhé, đừng lo cho con, con vẫn ổn mà.”

Nói xong, cậu cúp điện thoại, ngồi tựa lưng vào thành giường, trên mặt lại hiện lên một chút buồn bã.

Cậu tên là Quý Tinh Thuần, xuất thân từ một trại trẻ mồ côi ở An Hâm. Người vừa trò chuyện với cậu là cô chủ nhiệm lớp cấp ba của cậu, người đã chăm sóc cậu như con trong suốt những năm tháng thanh xuân. Tuy nhiên, gần đây cô đã phát hiện mắc phải một căn bệnh khó chữa trị, hiện tại ở trong nước không có cách nào chữa trị triệt để, chỉ có thể dùng thuốc đặc hiệu nhập khẩu để duy trì sự sống.

Khi nghe tin, Quý Tinh Thuần đã không do dự mà dùng toàn bộ số tiền tích góp nhiều năm qua để hỗ trợ. Nhưng vì thuốc mỗi tháng đều phải dùng, số tiền ấy chỉ như muối bỏ biển. Cô đã về hưu từ lâu, chỉ có thể sống dựa vào số tiền lương hưu ít ỏi, chẳng thể đủ để chi trả cho thuốc men.

Quý Tinh Thuần vừa mới hai mươi tuổi, chưa có kinh nghiệm làm việc, hơn nữa ngành học của cậu là động vật học, một ngành khá đặc thù. Việc tìm một công việc ổn định cũng không dễ dàng. Lúc nãy trong cuộc gọi, cậu chỉ đang an ủi cô để cô không cần lo lắng quá nhiều.

Quý Tinh Thuần thở dài một tiếng, tạm gạt nỗi lo sang một bên. Nhưng ngay lúc này, chiếc điện thoại trong tay rung lên, thông báo tuyển dụng xuất hiện trên màn hình, ánh sáng từ thông báo phản chiếu vào mắt cậu:

[An Hâm vườn bách thú hoang dã tuyển dụng nhân viên!]

Không yêu cầu bằng cấp hay chuyên ngành, yêu cầu có khả năng chịu khó, yêu thích động vật nhỏ, ôn hòa và kiên nhẫn.

Lương tháng từ 10,000-20,000, làm việc 8 giờ/ngày, nghỉ cuối tuần. Có chế độ bảo hiểm, nghỉ lễ có thưởng gấp ba.

Ứng viên xin đến phỏng vấn tại: thành phố An Hâm, khu Hòa Vĩnh, Tĩnh Ninh Lộ 909.]

Quý Tinh Thuần nhìn chăm chú vào thông báo tuyển dụng, rồi tính toán bỏ qua. Trong thời đại này, kẻ lừa đảo không thiếu, thế mà lại viết thông báo tuyển dụng với mức lương cao như vậy ở một thị trấn nhỏ như An Hâm? Hơn nữa, yêu cầu lại quá thấp!

Quý Tinh Thuần ấn nhẹ vào màn hình định bỏ qua, nhưng rồi chợt dừng lại, do dự.

“Biết đâu… có khi lại là thật?”

**

Đầu mùa đông, Quý Tinh Thuần đứng chờ xe buýt tại trạm vắng vẻ. Cơn gió lạnh thổi qua khiến cậu không khỏi rùng mình.

Năm nay thật sự lạnh quá.

Sau một lúc, xe buýt đến trạm, cậu vội vàng lên xe, cảm giác hơi ấm bên trong làm cậu như được hồi sinh.

Trong xe chỉ có một mình Quý Tinh Thuần là hành khách. Tài xế là một người có tính tình hòa đồng, thấy Qúy Tinh Thuần liền mở miệng:

“ Thanh niên, dậy sớm vậy? Định đi làm à?”

Quý Tinh Thuần rút thẻ giao thông công cộng, ngập ngừng một chút rồi ngẩng đầu nhìn tài xế với khuôn mặt giản dị thân thiện, đáp lại: “... Dạ không, con đi phỏng vấn.”

Tài xế tiếp tục nói: “À à, nhìn cậu ăn mặc mỏng manh vậy, bên ngoài lạnh thế mà cậu vẫn đi! Năm nay thời tiết thật kỳ quái, mùa hè nóng chết mấy người, ai mà biết ông trời có tật xấu gì không!”

Quý Tinh Thuần nghe thấy tài xế oán giận về thời tiết, chợt cảm thấy bàn tay mình hơi chảy mồ hôi lạnh. Một lúc lâu sau, cậu mới khẽ đáp:

“… đúng vậy.”

Tài xế thấy cậu im lặng, không tiếp tục trò chuyện, chỉ vẫy tay, nói: “Xe sắp chạy rồi, cậu vào trong đi, cẩn thận đừng ngã.”

Quý Tinh Thuần cảm thấy nhẹ nhõm, vội vàng bước vào xe. Sau khi ngồi xuống, một giọng nói trung niên, giống như từ một micro nào đó, bất ngờ vang lên trong đầu cậu:

【Thanh niên này nhìn có vẻ đẹp trai, nhưng không biết cách giao tiếp.】

Đó chính là tiếng lòng của tài xế, mặc dù lúc này ông đang chăm chú lái xe, miệng không hề động đậy.

Cậu mím môi, không nói gì, chỉ tiếp tục ngồi yên trong xe, ôm chiếc ba lô vào lòng.

Quý Tinh Thuần sinh ra đã có một khả năng đặc biệt — Độc Tâm.

Từ khi còn nhỏ, mỗi khi có người đến gần trong bán kính một mét, cậu có thể nghe thấy suy nghĩ của họ. Trừ những người có sự phòng vệ tâm lý cực kỳ cao, hầu hết mọi người đều không thể giấu nổi suy nghĩ thật sự của mình.

Với khả năng này, nếu là người khác có lẽ đã leo lên đỉnh cao của sự nghiệp, nhưng đối với Quý Tinh Thuần…

Cậu chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường.

Quý Tinh Thuần thở dài một tiếng, ngồi trong xe buýt mà không khỏi suy nghĩ. Lý do cậu đi từ nhà đến đây, chỉ vì một thông báo tuyển dụng không biết thật giả, phải đi một tiếng rưỡi xe buýt, vượt qua mười mấy cây số ra ngoại ô vườn bách thú.

Trước đó, cậu đã thử liên lạc với người đăng tuyển, nhưng dù cậu tìm kiếm thông tin qua các ứng dụng, chẳng có kết quả nào. Tuy nhiên, khi cậu dùng điện thoại tìm kiếm “An Hâm vườn bách thú hoang dã”, đúng là có một địa điểm như vậy.

Vườn bách thú này nằm ở ngoại ô An Hâm, chiếm diện tích khoảng 100 hecta, xung quanh có hai cổng chính với hình ảnh chụp.

Trên một ứng dụng chi tiêu, cậu thấy vé tham quan vườn bách thú này, nhưng điều đáng chú ý là các bình luận của du khách:

[“Dầu chiên sóc cá: ★☆☆☆☆]

[Phục vụ kém quá mức! Đi vào sau một lúc mà chẳng thấy nhân viên chỉ dẫn, tìm mãi chẳng thấy ai! Cả hành trình, ngoài việc lạc đường thì chỉ có lạc đường nữa thôi! Tham quan có hai tiếng đồng hồ với bạn bè mà gần như không nhìn thấy du khách nào khác, tôi thật sự nghi ngờ mình có phải đang lạc vào nhà ma hay không, mà nếu là nhà ma thì ít nhất còn có mấy con ma giả đi lại chứ? chứ ở đây thì không có gì cả!

Mới đầu đến đây là vì muốn xem gấu trúc, kết quả là trong toàn bộ khu động vật, chẳng thấy con nào hết! Không! Thấy! Con! Nào!! Các khu trưng bày toàn bộ cây cối cao lên tận trời, hoàn toàn không nhìn thấy con vật nào! Đây là vườn bách thảo hay khu mộ vậy, sao mà cây cối lại cao đến mức này?

Cả đoạn đường tham quan, tôi và bạn bè đã muốn bỏ về từ lâu, mà khi đi ra đến cửa, lại mất thêm cả tiếng đồng hồ, chẳng thấy cái xe điện ngắm cảnh đâu cả, tôi thật sự... không thể hiểu nổi!

À, đúng rồi, duy nhất có một điểm đáng khen là cậu nhân viên bán vé, cậu ấy thật sự rất đẹp trai, cười lên siêu dễ thương, nhưng mà bây giờ nghĩ lại, cậu ấy là đang cố gắng lừa chúng tôi như làm mồi cho cá mập sao?]

Tổng kết: Khai trương không tệ, về sau đừng mở cửa.]

[Chủ kênh: Cảm ơn ngài đã duy trì giúp chúng tôi, bình luận của ngài chính là động lực để chúng tôi tiến về phía trước!]

Một số nhận xét khác cũng vậy, càng làm cậu cảm hoang mang.

Cậu nhấn mạnh vào thông tin, trong lòng đầy lo lắng, tự an ủi rằng dù là giả đi nữa, cũng chẳng mất gì, ít nhất là ra ngoài giải khuây.

…… 

Khi xe buýt đến trạm cuối, Quý Tinh Thuần đột nhiên bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy, xách ba lô lao xuống xe.

Khi cậu đến cổng vườn bách thú, không khỏi ngẩn người.

Mặc dù cậu đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vào cuối tuần, đáng lẽ đây là thời gian dành cho các gia đình đi chơi, thế mà cổng vườn bách thú lại vắng vẻ kỳ lạ.

Không, ít nhất còn có một người bán vé.

Quý Tinh Thuần đi tới quầy vé, có chút ngập ngừng không biết nên bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, người bán vé đã nhìn thấy cậu ngay từ xa.

Chàng trai bán vé có mái tóc vàng ngắn, trông rất năng động. Ngay khi nhìn thấy Quý Tinh Thuần, anh ta lập tức mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng sáng, đôi mắt tròn xoe sáng lên.

Chưa kịp để cậu nói gì, anh ta đã nhanh nhẹn nói:

“ Cậu đến tham quan à? Thật sự ngại quá, vườn bách thú của chúng tôi hiện đang ngừng kinh doanh, phải chờ vài tháng nữa mới mở cửa lại được!”

Quý Tinh Thuần chớp mắt, cậu cảm thấy như có một luồng điện chạy qua người.  

Cảm giác này giống như, cậu đã hiểu vì sao lại có dòng đánh giá về nhân viên bán vé "Mua vé vào cổng cẩn thận bị lừa vào bẫy"…

Đối diện với ánh mắt ngây thơ của người bán vé, giống như một ngôi sao nhỏ đang nhìn Quý Tinh Thuần, thật sự rất ít người có thể kiên cường từ chối được.  

Quý Tinh Thuần ho nhẹ một tiếng, rồi nhỏ giọng nói: “À, em không phải khách tham quan, em là đến để phỏng vấn.”

Vừa dứt lời, ánh mắt của người bán vé lập tức sáng lên: "A, đúng vậy, chúng tôi vừa mới có thông báo tuyển dụng!"  

Nói xong, anh từ trong quầy bán vé nhảy ra, vội vã nói: “Tôi dẫn cậu đi tìm viên trưởng để phỏng vấn, vườn bách thú của chúng tôi rất rộng, mới đầu không ai dẫn đường dễ lạc lắm.”

Quý Tinh Thuần cảm thấy cả người như bị đổ một tảng đá lạnh — viên trưởng sẽ tự mình phỏng vấn cậu?!  

Cậu giờ phút này cảm giác không ổn chút nào.

Cứ như vậy, cậu theo sau người bán vé, tay chân luống cuống đi vào trong vườn. Cảm thấy có chút lo lắng, Quý Tinh Thuần cố gắng tìm đề tài để xua tan cảm giác sợ hãi trong lòng:  

“Ừm, vườn các anh đúng là rất lớn... sao không có xe điện tham quan vậy?”

Nghe câu này, người bán vé lập tức rũ đầu, ánh mắt đầy u oán: "Chúng tôi thiếu nhân viên quá!"  

Quý Tinh Thuần:... Hóa ra ngay cả người lái xe cũng không thuê nổi sao?

Thấy vẻ mặt khó xử của Qúy Tinh Thuần, người bán vé vội vã giải thích: "Vườn bách thú của chúng tôi không giống những nơi khác, cậu cũng thấy rồi đấy, đãi ngộ cao như vậy đúng không? Đó là vì chúng tôi yêu cầu rất cao đối với nhân viên!"  

Quý Tinh Thuần không tin lắm, nhìn người bán vé một cái.

"Đặc biệt là mấy người tự xưng là có thể chịu khổ chịu cực, nhưng chỉ mới hai ngày đã chịu không nổi đám tổ tông trong vườn mà bỏ việc luôn!"  

Nói đến đây, sắc mặt anh ta hơi thay đổi, như thể nhắc đến một chuyện gì đó đáng sợ, giọng trở nên trầm xuống:  

“Những con thú con ở đây không chỉ kiêu căng, khó hầu hạ, mà còn cực kỳ hung bạo, tàn ác!”

"..." Quý Tinh Thuần há miệng, sau một lúc lâu, cậu mới nói bằng giọng khó hiểu: 

“Anh nói 'tổ tông' là chỉ những con thú hoang dã ở vườn bách thú sao?”

Người bán vé gật đầu.  

Quý Tinh Thuần chỉ tay về phía khu chuột thỏ bên cạnh, nơi một con vật nhỏ chỉ to bằng nửa bàn tay, lông mềm mại màu trà, tai ngắn, và đôi mắt sáng như đậu đen đang chằm chằm nhìn bọn họ.  

“Con này chẳng lẽ cũng...”

"Đúng rồi, cực kỳ hung bạo, tàn ác, hung tợn!" Người bán vé gật đầu đầy quyết đoán.  

Như thể hiểu được lời anh ta, con chuột thỏ nhỏ chậm rãi đứng thẳng, đẩy hai chân trước lên khỏi mặt đất rồi bắn ra lông tơ, tạo dáng trông rất nghiêm túc — bây giờ nó trông như một con mèo nhỏ nghiêm chỉnh.

Quý Tinh Thuần nhìn con vật, bất giác lại tiến lại gần. Đúng lúc đó, cậu nghe thấy một giọng nói ngọt ngào trong đầu vang lên:

【 Nhìn cái gì? Nhân loại ngu ngốc! 】  

【 Chưa thấy con chuột thỏ oai phong đẹp trai bao giờ hả? 】  

Quý Tinh Thuần ngẩn người một lát, rồi cảm thấy không thể tin nổi vào tai mình.