Yên Chi dù không muốn nhưng vẫn phải tham dự lễ vải bảng. Lần này, Tạ Minh Thăng, Đại công tử của Tạ gia, vinh dự đứng đầu bảng, danh tiếng nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Người người đều ca ngợi Tạ Minh Thăng là kỳ tài xuất chúng, vượt trội hơn tất cả những thế hệ trước của Tạ gia. Chẳng bao lâu nữa, danh tiếng của Tạ gia sẽ càng được củng cố nhờ hắn.

Khắp nơi, kẻ sĩ đều bàn tán về tài năng của vị Đại công tử này, cho rằng kỳ thi đình ba tháng sau, Tạ Minh Thăng có thể sẽ đăng quang Trạng Nguyên, giúp Tạ gia một lần nữa tỏa sáng. Đã vậy, hắn lại là người hoàn hảo từ tài năng đến phẩm chất, càng khiến kẻ khác vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.

Trong khi đó, Tạ gia tổ chức yến tiệc lớn để mừng sự kiện này, thưởng hậu hạ nhân, nhà cửa tràn đầy niềm vui, nhộn nhịp hơn bao giờ hết. Từ trên xuống dưới, ai cũng mang niềm hân hoan trong lòng. Nhưng chỉ có nhị phòng vẫn lạnh lùng, không chút vui vẻ.

Yên Chi đứng trong viện rất lâu mà không thấy Tạ Thanh Trắc trở về, nàng bèn lo lắng hỏi thăm một bà tử gác cổng, mới biết hắn vừa về liền vào thư phòng. Nhân lúc ánh trăng soi sáng, Yên Chi rời viện, đi dọc theo hành lang đến thư phòng của y.

Nàng đứng ngoài cửa một hồi lâu, lòng dâng lên nỗi bất an, rồi mới đưa tay đẩy cửa bước vào. Trong phòng không đốt đèn, chỉ có ánh trăng mờ mờ xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, tạo nên khung cảnh yên tĩnh đến lạnh lẽo. Từ phía biệt viện vọng lại tiếng pháo trúc nổ vang và tiếng cười nói, càng khiến căn phòng này thêm phần hiu quạnh.

Yên Chi bước vào, thấy Tạ Thanh Trắc đang ngồi dựa vào góc bàn, mắt nhìn chăm chú ra hồ nơi ánh trăng lấp lánh trên mặt nước. Hắn vẫn chưa thay y phục, vẫn mặc bộ bạch y thanh nhã mà nàng đã chuẩn bị từ sáng, với hoa văn trúc tao nhã thêu trên áo. Bên hông, hắn đeo khối ngọc Lam Điền, mái tóc đen được buộc gọn bằng trâm bạch ngọc. Dáng vẻ của hắn giữa ánh trăng tĩnh lặng, thanh lịch mà thoát tục, như một vị tiên nhân lạc giữa nhân gian, khiến người khác nhìn vào không khỏi say đắm.

Nghe tiếng động, Tạ Thanh Trắc hơi nghiêng đầu nhìn về phía Yên Chi. Đôi mày hắn tựa như được vẽ bằng mực đen, ánh mắt sâu thẳm đầy sự cô tịch, khiến lòng nàng thoáng nhói đau. Nàng đứng lặng im hồi lâu, cuối cùng mới chầm chậm tiến lại gần hắn.

Khi đến trước mặt hắn, Yên Chi lại chả thốt được chữ gì. Tất cả những chuyện này đều do nàng gây ra, nàng biết dù nói gì cũng chỉ là châm chọc vào nỗi đau của hắn. Cuối cùng, nàng khẽ gọi: "A Trắc..."

Nghe vậy, Tạ Thanh Trắc vươn tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng vào lòng. Hắn cúi đầu, tựa nhẹ vào vai nàng, giọng thì thào: "Tại sao... bọn họ lúc nào cũng như vậy?"

Lòng Yên Chi chợt thắt lại. Nàng run rẩy, chẳng biết trả lời thế nào. Nếu hắn biết không chỉ có Tạ gia đứng về phía Tạ Minh Thăng, mà chính nàng... nàng cũng...

Hiện tại đã thế, sau này nếu Tạ Minh Thăng thực sự đỗ Trạng Nguyên, Tạ Thanh Trắc sẽ không còn đường lui. Hoàng đế chỉ nâng đỡ một người của Tạ gia, còn ai khác sẽ bị bỏ rơi. Hắn, một người kiêu ngạo như vậy, làm sao có thể chịu được số phận bị lu mờ cả đời? Hắn có tài, có chí, nhưng lại gặp phải một con đường đầy bế tắc... Làm sao hắn có thể chấp nhận được điều đó?

Lòng Yên Chi quặn thắt, cảm giác như bị ai đó bóp nghẹt. Nàng không kìm được, nước mắt cứ thế tuôn trào. Trước kia, khi nghe Thanh Y hát câu "Người trong giang hồ, thân bất do kỷ", nàng không hề tin. Nhưng giờ đây, nàng cảm thấy mình chính là nhân vật trong câu hát đó, thật bi thương và bất lực.

Tạ Thanh cảm nhận được cơ thể nàng đang run lên, hắn lùi lại, nhìn thấy gương mặt đẫm nước mắt của Yên Chi, ánh mắt thoáng chút dịu dàng. Đôi tay thon khẽ nâng nàng lên, để nàng ngồi trên đùi mình, nhẹ tay lau đi những giọt lệ trên má nàng. Giọng hắn mang theo chút trêu chọc: "Ta còn chưa khóc, sao ngươi đã khóc rồi?"

Hắn ngừng lại một chút, như không biết phải an ủi nàng thế nào. Cuối cùng, hắn ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng nói: "Không sao... Ta đã quen rồi. Ngươi đừng sợ, vẫn còn kỳ thi đình, mọi chuyện chưa phải kết thúc. Chỉ là giai đoạn tạm thời thôi, ta vẫn còn cơ hội."

Yên Chi nghe mà lòng càng thêm quặn thắt. Kỳ thi đình... nàng biết rõ hắn không có hy vọng. Nàng đã ngăn cản hắn, phá hỏng con đường duy nhất mà hắn có thể bước tới.

Trong lòng Yên Chi trào dâng nỗi áy náy, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Nàng, kẻ được coi là "phu tử" của hắn, lại chính là người cắt đứt đường ra duy nhất của hắn. Thật buồn cười làm sao.

Dù khóc, Yên Chi vẫn cố nén, không dám bật thành tiếng. Nhưng càng cố nén, nàng lại càng cảm thấy khó thở, như thể sắp ngất đi. Bộ dạng của nàng lúc này chẳng khác nào sắp tắt thở.

Tạ Thanh Trắc dù luôn điềm tĩnh, nhưng nhìn thấy nàng như vậy cũng không khỏi hoảng sợ. Hắn vội vỗ nhẹ lưng nàng, giọng đầy lo lắng: "Yên Chi, đừng khóc nữa, như thế này sẽ hại đến sức khỏe. Nghe lời ta, đừng khóc nữa."

Nghe vậy, Yên Chi cố gắng kìm nén, nước mắt ngừng rơi, nhưng những tiếng nức nở vẫn không thể kìm lại, cứ thế tràn ra không dứt.

Tạ Thanh Trắc suốt đêm ôm lấy Yên Chi, dỗ dành nàng không ngừng. Dù lòng hắn đã dần mỏi mệt, nhưng bị nàng quấy nhiễu như thế, hắn chẳng còn tâm trí nào để nghĩ đến việc khác.

Yên Chi khóc lóc suốt cả đêm, tiếng nức nở đứt quãng không dứt. Đến khi nước mắt cạn dần, nàng cũng không rõ mình khóc vì điều gì. Mỗi câu dỗ dành của Tạ Thanh Trắc như một nhát dao cứa vào lòng nàng. Hắn càng đối xử tốt với nàng, nàng lại càng cảm thấy áy náy và khó chịu, lòng đầy dằn vặt.

Sáng sớm hôm sau, Yên Chi rời giường, đi đến phòng bếp nhỏ để múc cháo mang cho Tạ Thanh Trắc. Đêm qua hắn đã thức cả đêm hầu hạ nàng, đến mức khản cả giọng, nên nàng tự nhủ phải chu đáo chăm sóc hắn thật tốt.

Khi Yên Chi vừa bưng chén cháo tiến vào chính viện, liền nghe thấy ngoài sân có tiếng ồn ào huyên náo, khiến nàng không khỏi cau mày. Tạ Thanh Trắc vừa bị nàng hành hạ suốt đêm, giờ cần yên tĩnh nghỉ ngơi, làm sao có thể ngủ được với cảnh náo loạn này?

Bưng cháo bước ra ngoài, nàng thấy Tạ Lãm đang đối diện với hai nha hoàn, một trong số đó chính là Linh Lung từ đại phòng.

Tạ Lãm khẽ mỉm cười, vẻ mặt tội nghiệp, nói với hai người: "Hai vị tỷ tỷ, công tử nhà ta mấy hôm nay không khỏe, thật sự không thể đến chào Đại công tử được. Phiền hai vị trở về bẩm lại cho Đại công tử, xin ngài rộng lòng bỏ qua."

Linh Lung nghe vậy, liếc nhìn Tạ Lãm, không làm khó hắn, nhưng ngoài miệng lại không buông tha. Nàng mỉa mai nói: "Vừa có chuyện là sinh bệnh ngay... Chẳng qua, có lẽ là đau mắt rồi!" Câu nói kèm theo tiếng cười khinh khỉnh, không giấu nổi sự giễu cợt.

Yên Chi đứng sau nghe thấy, trong lòng dâng lên một cơn giận, chỉ khẽ cười lạnh. Tạ Lãm bỗng cứng đờ cả người, có chút ngạc nhiên nhìn nàng. Sao tổ tông này lại đến đúng lúc như thế?

Thấy Yên Chi với đôi mắt sưng đỏ bước ra, sắc mặt nàng lạnh lùng, ánh nhìn như đâm thẳng vào bọn họ. Linh Lung thấy thế, liền liếc nhìn Yên Chi với vẻ khinh miệt: "Đại công tử đã chuẩn bị đón khách, sự kiện trọng đại như vậy, Nhị công tử sao không ra tiếp đón mà cứ ở lì trong phòng đọc sách mãi? Đọc nhiều quá, tầm nhìn hẹp hòi, chỉ trúng một Giải Nguyên mà cứ tưởng mình là bậc đại tài, thật khiến người khác cười chê." Nói xong, nàng nhìn Yên Chi với vẻ hả hê, giễu cợt: "Thật đáng tiếc, Nhị công tử chẳng màng đến. Yên Chi, nếu ngươi rảnh rỗi, nên khuyên bảo công tử, đừng để hắn suốt ngày nghĩ đến những chuyện không đáng."

Lời nói của Linh Lung như xé lòng Yên Chi, khiến nàng hô hấp nặng nề. Đúng như Linh Lung nói, nàng vốn đã lo lắng cho tương lai của Tạ Thanh Trắc, nay lại bị nha hoàn mạt sát như vậy, còn gì nhục nhã hơn?

Linh Lung thấy Yên Chi nhìn mình chằm chằm với ánh mắt đầy cổ quái, không khỏi nhớ đến chuyện Châu Đức Nhi. Trong lòng Linh Lung khinh bỉ, nghĩ đến việc Châu Đức Nhi trước kia cũng từng bị hù dọa, chỉ vì chút chuyện nhỏ đã sợ hãi đến mức vô dụng, thật nực cười.

Tạ Lãm thấy Yên Chi chậm rãi bước tới, trong lòng cảm thấy hoảng hốt, vội vàng tiến lên ngăn lại, nhỏ giọng khuyên nhủ: "Xin đừng làm loạn, lúc này đại phòng đang đà thăng tiến, nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ liên lụy đến công tử. Lão thái gia sẽ thiên vị Đại công tử mất!" Nói xong, hắn dịu giọng: "Lần này tốt nhất hãy tránh đi."

Yên Chi nghe vậy, mặt không đổi sắc, bình thản đáp: "Tránh nhị đại gia của ngươi!" Giọng nói lạnh lùng, ngập tràn khí thế, tựa như muốn nuốt sống kẻ đối diện.

Tạ Lãm nghe xong, trong đầu chợt choáng váng, như có luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn mở to mắt nhìn Yên Chi, vội vàng kêu lên: "Ngươi không thể làm loạn, ngươi mà gây chuyện thì..."

Yên Chi đanh mặt lại, gằn giọng: "Biến vào trong!"

Tạ Lãm bị tiếng quát làm cho hoảng sợ, suýt bật khóc. Hắn đành quay người, tủi thân chạy vào viện. Yên Chi không thèm nhìn theo, chỉ lạnh lùng liếc mắt về phía Linh Lung, nhàn nhạt nói: "Cháo."

Tạ Lãm, nước mắt lưng tròng, vội vàng quay lại nhận lấy bát cháo từ tay Yên Chi, rồi chạy nhanh vào trong, vừa khóc vừa đi.

Linh Lung thấy cảnh ấy, càng thêm khinh bỉ. Nàng muốn xem xem Yên Chi sẽ làm gì được nữa.

Yên Chi liếc nhìn Linh Lung từ trên xuống dưới, rồi khẽ nhếch môi, giọng nói đầy vẻ châm chọc: "Ngươi với Châu Đức Nhi thật khác xa nhau."

Linh Lung nghe vậy, lông mày khẽ giật. Điều nàng ghét nhất là bị so sánh với Châu Đức Nhi, bởi xuất thân giống nhau, nhưng Châu Đức Nhi đã trở thành thiếp của Tạ Minh Thăng, trong khi nàng vẫn chỉ là một nha hoàn. Châu Đức Nhi có gì hơn nàng chứ? Thực sự chẳng đáng!

Linh Lung cắn môi, cố nén cơn giận, trừng mắt nhìn Yên Chi, gay gắt đáp: "Đừng lôi chuyện không liên quan ra nói. Đại công tử của chúng ta..."

Yên Chi cắt ngang, hờ hững nói: "Ngươi xấu xí, khó trách Tạ Minh Thăng chọn Châu Đức."

Linh Lung bị nghẹn lại một lúc, mạnh mẽ đè nén cơn giận, cười nhạt: "Dù sao cũng còn hơn ngươi, chỉ biết dùng thủ đoạn đê hèn câu dẫn người khác, thật ghê tởm!"

Yên Chi thản nhiên đáp: "Nhưng ta vẫn được Nhị công tử yêu thích."