Bối cảnh câu truyện diễn ra tại Thượng Hải, một thành phố không ngủ, những năm cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20, mảnh đất Thượng Hải bị các nước đế quốc Anh, Pháp, Italy, Mỹ, Nhật xâu xé để chia nhau quyền lợi sau cuộc chiến tranh nha phiến. Các khu tô giới của người ngoại quốc mọc lên khắp nơi: chế độ phong kiến kết hợp với chủ nghĩa thực dân bóc lột dân nghèo, thói kỳ thị chủng tộc, giới băng đảng hoành hành.

Nhưng Thượng Hải cũng là cục nam châm khổng lồ thu hút dân tứ xứ kéo về lập nghiệp, bởi đây là chốn đệ nhất phồn hoa, dễ kiếm tiền và dễ tiêu tiền nhất. Rất nhiều nhân vật truyền kỳ trong lịch sử cận đại Trung Quốc cũng đã xuất hiện tại nơi này: Hoắc Nguyên Giáp, Trần Chân, Mã Vĩnh Trinh, vợ chồng Tôn Dật Tiên và Tống Khánh Linh... Vậy đó, Thượng Hải chỉ đáng được nhắc tới trong vòng có hơn 100 năm trở lại đây mà thôi.